Глава 22

В первую секунду она покраснела до корней волос. Ее всегда удивляла власть, которую Кайден имел над ней. Как ему удавалось вызвать столь безумный трепет, словно у нее бабочки в животе, одним мимолетным жестом. Простым предложением потанцевать он мгновенно заставил ее подумать об отказе от приглашения на бал Мейкписов и вместо этого остаться с ним вдвоем дома, чтобы закончить наконец давно начатое дело. Кто знал, возможно, если бы они вернулись к тому моменту, на котором остановились в прошлую ночь, прямо перед тем, как она заснула…

Вспомнив тот последний поцелуй, девушка покраснела еще больше.

«Возможно, этой ночью мы сможем все уладить… когда вновь окажемся в постели».

Прочистив горло, Хоуп вернула себе самообладание.

– Зовите меня миссис Даггер, – ответила она. – И да, я бы с удовольствием потанцевала с вами.

Ей показалось, что Кайден сдерживает улыбку.

Она взяла его протянутую руку, и они вдвоем вышли на свободное пространство в комнате. Медленно Кайден обхватил ее за талию, чтобы притянуть к себе, пока между их телами не остался лишь дюйм пространства. Нервы Хоуп были на пределе, и она не сразу смогла занять дамскую позицию в танце. «Левая рука на его плечо, правая – переплетена с его пальцами… и высоко поднятый подбородок».

Она не танцевала уже много лет. В детстве у нее не было шанса танцевать со взрослыми, а когда ее ввели в общество, она осмеливалась делать это только с несколькими родственниками. Вскоре ее и вовсе перестали приглашать на танец. Она была убеждена, что это к лучшему: таким образом не было ни одного очевидца, будь то джентльмен или леди, кто мог бы заметить, как часто она спотыкается или двигается невпопад с ритмом.

– А как же музыка? – спросил она.

– Я об этом позабочусь.

Хоуп не поняла, что он имел в виду, но позволила ему вести ее. Возможно, у него припрятан козырь в рукаве, с Даггером все было возможно.

Когда они стали медленно кружиться в вальсе, Кайден удивил ее, начав напевать классический ритм танца с сомкнутыми губами. Смутившись, Хоуп заметила, что он намеренно замедлял темп, стоило ей замешкаться на нескольких шагах. Однако она заставила себя отпустить ситуацию, прочистить голову хотя бы на несколько секунд. Кроме того, ей нужно было научиться контролировать свою новую ногу.

Та была фантастической. Она прекрасно закрывала пустоту от потерянной конечности и заставляла ее чувствовать легкость, пока они кружились в танце. Это было почти как до несчастного случая.

Через пару минут Кайден перестал отбивать ритм, и они медленно остановились. Хоуп подняла голову, надеясь на какую-то оценку.

Поздравление.

«Поцелуй».

Однако все, что она увидела, – это медленное угасание его улыбки. Хоуп тоже перестала улыбаться, не понимая, к чему такая внезапная серьезность.

– В чем дело?

– Ни в чем, – сказал он, его голос был хриплым, как будто сдержанным. – Видишь? Повода для беспокойства не было. Ты великолепно справилась.

– Ну, – она смиренно улыбнулась, – я не думаю, что это было так уж великолепно…

– Еще как было, – перебил он ее. – Ты отлично выступишь сегодня вечером. Все гости захотят потанцевать с тобой, поверь мне.

«Я не хочу танцевать со всеми, – подумала она. – Только с тобой».

– Почему тебя это так волнует? – подозрительно спросила она. – Ты ведь сказал, что это будет тесный круг лиц?

– Да, так оно и есть. Именно поэтому этот бал может быть ключевым для наших целей. Там будут присутствовать некоторые члены палаты, а также известные политики и советники. – Хоуп напряглась. Внезапно на нее нахлынуло дурное предчувствие. Кайден истолковал это как нерешительность и продолжил настаивать: – Я знаю, что не все они тебе по вкусу, но они принадлежат к твоему миру. Я бы хотел, чтобы ты помогла мне, как ты и обещала, и была с ними мила и любезна.

В этот момент Хоуп поняла, что интуиция ее не подвела.

«Вот почему он был так добр ко мне».

На мгновение она забыла об условиях их брака, но Кайден вновь напомнил ей: Хоуп вышла замуж не по любви, да и он тоже. Как бы сильно она ни была влюблена в него, ей нужно спуститься с облаков на землю. Было очевидно, что муж заказал Бруксу новый протез не просто для того, чтобы облегчить ей жизнь, а чтобы новая нога послужила его целям. Без нее Хоуп была для него менее полезна.

С ужасом она осознала еще одну деталь. Танец, который они только что станцевали, мог быть не спонтанным актом нежности, а проверкой. Точно так же, как перчатка, которую он оставил у себя в ту ночь в саду: жест, который ей представлялся романтическим, на самом деле был практичным. Кайден наверняка хотел удостовериться, что она умеет танцевать и правильно вести себя с определенными политиками. Умеет изображать идеальную жену.

«Безупречную и целостную».

– Хорошо, – мягко ответила она, попытавшись скрыть свое разочарование за маской покорности. – Если ты так хочешь… Я сделаю все, что в моих силах. Я буду лучшей женой во всей Англии.

Кайден полуулыбнулся и наклонился к ней. Желая получить поцелуй в губы, она прикрыла глаза. Но вместо этого она почувствовала лишь нежное прикосновение его рук к своей голове.

– Надень зеленое платье, – пробормотал он.

Она почувствовала, как его теплое дыхание коснулось ее виска.

– Какое именно?

– У тебя их несколько? – Она кивнула. – В таком случае любое, главное – зеленое.

– Зеленый – цвет зависти, – напомнила она ему. – Ты хочешь, чтобы остальные дамы мне завидовали?

– Нет. Я хочу, чтобы все присутствующие мужчины завидовали мне.

Хоуп изобразила улыбку. Ей хотелось верить, что за пустым комплиментом скрывается неподдельный интерес. «Но я знаю, что на самом деле лишь обманываю себя».

Как только они ступили в дом Мейкписов, она увидела его. В ужасе она чуть не дернула Кайдена за руку, умоляя его во что бы то ни стало уйти оттуда.

В углу зала сидел лорд Свитин в компании двух других мужчин. Он еще не успел заметить ее, но это произойдет очень скоро. Хоуп потратила немало времени на то, чтобы одеться и причесаться, не пренебрегая помощью Джейн, новой горничной, и знала, что, хотя она и не нравилась многим гостям, одно ее присутствие привлечет внимание. Впервые она предстала перед светом как миссис Даггер, а не как достопочтенная Хоуп Мод, дочь виконта Лоури. Она надеялась, что с кольцом на безымянном пальце Свитин больше не захочет видеть ее в качестве любовницы или иметь с ней какие-либо еще отношения.

К сожалению, вскоре она обнаружила, как сильно ошибалась.

Во время танца со своим мужем, на одном из поворотов вальса, она обнаружила, что Свитин продолжал смотреть на нее. И не только он один. Тот факт, что Хромая Лоури могла танцевать вальс плавно, практически без запинки,