Они втроем крепко обняли друг друга. Кайден сразу же ощутил себя лишним в своем собственном доме. А еще он почувствовал легкую зависть. Бросив косой взгляд на Брукса, он понял, что не один испытывал подобные эмоции. Нос инженера был красным, а его глаза были устремлены на объятия.

Спустя пару мгновений Хоуп, Кайден и Брукс прошли в главную спальню наверху. Молодой инженер поставил ящик рядом с кроватью. Внутри оказался протез, завернутый в серую ткань, а также огромный чемодан с инструментами.

– Разуйтесь, пожалуйста, – попросил он Хоуп. – А потом присядьте вот сюда.

Кайден молча стоял возле двери, деловито наблюдая за женой. Она выглядела так, будто вот-вот взлетит вверх. Ее трясло как осиновый лист, а на нижней губе уже образовалась ранка от укусов. В тот момент, когда Брукс положил протез на кровать и раскрыл его, Хоуп подняла на него глаза.

Ей не нужно было спрашивать. Кайден мгновенно преодолел расстояние между ними и сел на другой край кровати рядом с ней. Он взял ее за руку. Она улыбнулась. Он не привык, чтобы она делала это осознанно, поэтому подозревал, что улыбка – всего лишь нервная гримаса.

– Все будет хорошо, – твердо сказал он, повторяя слова Алисы. – Я здесь.

В ответ Хоуп сжала его пальцы, и он сразу же почувствовал давление кольца, которое он ей подарил, на своей ладони. От силы ее хватки изумруды точно оставили бы следы на его коже.

Он вспомнил то утро, когда вместе с Эвелин отправился к ювелиру и увидел это кольцо. Он сразу же купил его, хотя позже продолжал сомневаться, действительно ли оно понравилось Хоуп. Он почти ничего не знал о ней и ее вкусах. В доме Лоури, в день знакомства с ее родителями, он боялся, что она отвергнет его. Он понимал, что этот страх был абсурден, ведь Хоуп сама сделала ему предложение, но все же не мог выбросить глупую мысль из головы.

«Но почему из всех она выбрала именно меня?»

Пока Брукс снимал старый протез и заменял его новым, Кайден размышлял о том, что было бы, если бы Хоуп не предложила ему ту сделку… или если бы он отказался от нее.

Во-первых, его тело не было бы таким побитым, как сейчас. Он жил бы спокойнее, работал бы больше и продолжал бы пытаться заставить палату лордов согласиться на его предложения, несмотря на то что на его стороне был только Эзра. Он так же продолжал бы добиваться танцев от женщин из аристократии, сколько бы оправданий они ни придумывали, чтобы отказать ему. Он был бы терпелив, зная, что отказы будут становиться все слабее по мере того, как сезон будет подходить к концу и кандидатов будет становиться все меньше.

Он понимал, что и само это ожидание не имело бы для него большого значения. Он был терпелив по натуре, поэтому всегда в конечном итоге добивался своего. Если палата не приняла бы его предложения о паровых машинах в Лондоне или большем количестве железных дорог, связывающих два конца страны, он продолжал бы попытки снова и снова. Хоуп не была незаменима для достижения его целей.

– Миссис Даггер, мистер Даггер… Все готово.

Слова Брукса прервали его. Он был слишком поглощен собственными мыслями. Осторожно опустив взгляд, он посмотрел на ноги Хоуп.

Протез, который установил ей Брукс, был намного тоньше предыдущего, почти точная копия настоящей ноги. Блестящий, отполированный сплав, который идеально подходил ей по форме и размеру.

Оба мужчины посмотрели на девушку. Она застыла, ее взгляд был прикован к ногам. Ее губы пересохли, зрачки сузились, лицо побледнело, а на глаза навернулись слезы. Кайден заметил, что она даже дышит не так, как обычно. Он придвинулся к ней ближе и положил руку ей на грудь, чуть ниже ключиц.

– Сделай глубокий вдох. – После секундных колебаний Хоуп повиновалась. – Хорошо. Теперь медленно выдыхай. Медленно. Вот так, у тебя отлично получается.

Он продолжал давать ей указания, сопровождая их ободрениями. Тем временем слезы Хоуп медленно и беззвучно скользили по ее щекам.

Увидев, что она снова нормально дышит, Кайден отстранил свою руку и осторожно приподнял ее лицо за подбородок, чтобы заглянуть ей в глаза. От влаги они сияли еще ярче. Это был такой насыщенный зеленый цвет, словно свежая трава, волнующаяся под порывами летнего ветра.

Он поцеловал ее в губы. Быстро, как в их первый раз, только с гораздо большей решительностью, которая когтями впивалась в его внутренности.

Он был прав. Без Хоуп он бы не был несчастен. Но он не мог себе представить, что без нее он когда-либо смог испытать подобное. Это всепоглощающее и в то же время такое знакомое чувство, что он мог поклясться, оно всегда было с ним, дремало где-то внутри него, ожидая лишь встречи с Хоуп.

«Черт возьми, Эзра прав, – сетовал он. – Я влюблен в нее».

Он мягко отстранился. Хоуп, все еще пребывая в шоке, казалось, даже не заметила, что он ее поцеловал, как и не заметила тех перемен, что произошли с ним внутри.

– Как ты себя чувствуешь? – прошептал Кайден. – Уже лучше?

– Да… спасибо, – сумела с трудом сформулировать Хоуп. Затем она повернулась, чтобы обратиться и к Бруксу. – И вам, мистер Эдевайн, от всего сердца… Большое спасибо.

– Не за что, – заикаясь, проговорил парень, пылая от стыда и неловкости. – Если позволите, вам нужно сейчас немного пройтись, чтобы убедиться, что все в порядке. Мне нужно посмотреть, как у вас это получится, на случай, если потребуется отрегулировать крепление.

Кайден помог ей встать с кровати и выпрямиться в полный рост. Она держалась за его плечи, пока ее ноги не перестали дрожать и она не смогла стоять без поддержки.

– Как же мне не хватает твоей трости, – нервно засмеялась она.

– Я сделаю тебе другую. Я сделаю тебе столько, сколько ты захочешь, – пробормотал он. – И хотя сейчас она тебе не понадобится, я уверен, что она прекрасно подойдет тебе для работы моим телохранителем.

Хоуп снова рассмеялась. Ее смех был все еще неровным, дрожащим от эмоций, но ясным, как хрусталь. Кайдену показалось, что каким-то образом повторилась драка, произошедшая накануне вечером: он только что получил удар под дых. Это было единственное объяснение тому узлу, который сжимался в его животе.

– Миссис Даггер, подойдите ко мне, пожалуйста.

Медленно Хоуп повиновалась Бруксу. Хотя ей еще предстояло привыкнуть к новому весу и форме протеза, она сделала это достаточно легко. Дойдя до инженера, она взяла его за руки и еще раз поблагодарила.

– Мне было весело его делать, – признался он. – Мистер Даггер приказал мне не жалеть ни материалов, ни времени, пока я не добьюсь совершенства.

– Что ж, у вас получилось. Он идеален. – Хоуп поцеловала его в щеку. – А вы