– Потому что я сам бывал там не раз, – горько усмехнулся виконт, – когда мне было нечем платить.

– Но у Кайдена есть…

– Ему пришлось заплатить мой долг.

Хоуп быстро открыла дверцу.

– Джон, вези нас в Красный!

Рядом с кучером стоял все тот же вышибала, который за несколько монет дал ему необходимые указания. Они тут же отправились в путь, и буквально через две минуты карета остановилась. Девушка схватила трость, как только они затормозили, выпрыгнула из кареты и захлопнула дверцу.

– Ждите здесь! – крикнула она кучеру. – И проследите, чтобы этот пьяница не выходил из кареты!

Она бежала так быстро, как только могла, по переулкам, пока не достигла нужного двора. Он не был выкрашен в красный цвет, хотя вскоре она поняла, почему его так прозвали.

Пока двое мужчин ждали своей очереди, третий безжалостно избивал Кайдена у стены. Тот сопротивлялся с несомненной стойкостью, но так как бандиты имели над ним численное превосходство, некоторые удары все же приходились по адресу.

Вся группа была повернута к ней спиной, поэтому никто не заметил появления Хоуп. Не раздумывая ни секунды, Хоуп крепче сжала трость, тихо приблизилась и нанесла металлической рукоятью резкий удар по голове одному из стоявших. Тот тотчас же рухнул на землю. Второй обернулся и, увидев ее, сделал выпад в ее сторону. Хоуп развернула трость, нажала на одну из кнопок и раскрыла зонт прямо под носом бандита.

Это было не то, что она задумывала, но этого хватило, чтобы на секунду испугать его и выиграть себе время. Она снова повернула рукоятку, чтобы нанести еще один удар. Клешни на наконечнике раскрылись и расцарапали нападавшему лицо чуть выше глаза. Мужчина скорчился от боли, прижав одну руку к лицу, и Хоуп быстро оглянулась туда, где секунду назад стоял Кайден.

Но на земле валялась лишь одна фигура… и, к счастью, это был не он.

– Бежим!

Кто-то схватил ее за руку и потащил за собой. У нее болели ноги, особенно левое бедро, но она терпела, продолжая бежать за ним, стиснув зубы. В конце переулка они завернули и спрятались за угол, в узкой щели между двумя зданиями. Прислонившись к стене, они оба пытались восстановить дыхание.

Хоуп повернулась к мужу. Его рубашка была разорвана, а на лице запеклась кровь. Ни шляпы, ни пальто нигде не было видно. Он стоял, полусогнувшись, упираясь руками в колени так, что его светлые волосы падали вперед и частично скрывали лицо.

Сначала ей показалось, что она слышит его всхлипывания, но звук был не слишком отчетливый. Было похоже, что он задыхается. Когда она наклонилась, чтобы рассмотреть его получше, то поняла, что его душит приступ смеха.

– Ты бы видела себя! – хохотал Кайден. – Такой карликовый бобби[10], размахивающий своей дубинкой!

Ей было не до веселья, но она не могла не подхватить этот освобождающий смех.

Она слишком долго ждала его с тяжелым сердцем. Она боялась больше никогда не увидеть мужа. И вот он стоял рядом, как никогда привлекательный, целый и невредимый. В глубине души она действительно была счастлива.

– Расскажи, что там произошло?

– Думаю, у виконта что-то перещелкнуло внутри, когда он тебя увидел. – Он устало прикрыл глаза. – В конце концов я убедил его уехать, вот только твой отец задолжал слишком много. И хотя я выплатил его долг, они решили что, преподав мне урок, они добьются того, чтобы он больше никогда сюда не возвращался.

– Мне так жаль. Если тебя это утешит, я не думаю, что он вернется, – сказала Хоуп. – По крайней мере, еще какое-то время. Придется быть настороже.

– Я найму детектива, чтобы тот следил за ним. Это выйдет дешевле, чем слепо доверять его слову. – Хоуп кивнула, и Кайден улыбнулся от уха до уха, глядя на нее. – Что скажешь? Сколько ты берешь?

Хоуп уже собиралась снова рассмеяться, когда он схватил ее за талию и обнял.

Она замерла, пока Кайден прижимал ее к себе со всей силой, которая у него осталась. Они провели в объятиях друг друга какое-то время, и она позволила себе закрыть глаза и прислонить голову к его крепкой груди, слушая, как бешено колотится его сердце. Наряду со знакомым мужским парфюмом она чувствовала слабый запах пота. И крови. Благодаря Кайдену она больше не будет ассоциировать этот металлический запах только с ужасными воспоминаниями.

Она так боялась потерять его, и облегчение от его спасения помогло ей осознать невероятную силу ее любви. Она хотела его. Прямо сейчас. Она устала ждать.

Робко повернув голову, она встретилась с его взглядом и, закинув руки ему за шею, поцеловала его.

Сначала этот жест застал его врасплох. Она поняла это по тому, как напряглись руки Кайдена вокруг ее талии. Но уже в следующую секунду его пальцы бешено забегали по ее шее, затем по груди, жадно впиваясь в одежду, которая когда-то принадлежала ему самому. На ней не было корсета, лишь шарф, которым она затянула грудь. Кайден рывком ослабил ткань и стал нежно ласкать ее. Хоуп застонала ему в губы. Он поспешно завладел ее ртом, заглушая звук.

Он притянул ее еще ближе к себе, пока Хоуп не почувствовала его возбуждение, давящее ей на живот. Она переместила руки вниз, в зону его паха, и инстинктивно начала поглаживать его вверх-вниз. Она улыбнулась во весь рот, услышав, как на этот раз застонал уже он.

– Во имя господа, Даг, что скажет твоя жена, если узнает, чем ты занимался сегодня? Потому что я собираюсь обо всем рассказать ей, так и знай.

Хоуп быстро отпустила мужа и спрятала лицо у него на груди. Затем она улыбнулась, слушая череду проклятий Кайдена и ответный гогот Эзры.

– Не будьте глупцами, что за интимные ласки в этом помойном районе! У вас есть прекрасный дом, где можно порезвиться!

– Клянусь, я убью тебя, сучи…

– Эзра прав, нам лучше уехать, – пробормотала раскрасневшаяся Хоуп, прежде чем Кайден успел осуществить свою угрозу. – Оставаться здесь опасно.

Ее муж посмотрел на нее сверху вниз. Он все еще был зол, хотя Хоуп заметила, что ярость в его глазах немного смягчилась, когда он поймал ее взгляд. Он нежно и задумчиво погладил ее по щеке. Казалось, он вот-вот наклонится, чтобы снова поцеловать ее, но остановился, услышав кашель Эзры.

– Ладно, – буркнул Кайден. – Поехали.

Они втроем направились в сторону кареты, Хоуп все еще прижималась к нему. Забравшись в экипаж, Даг одним движением усадил ее к себе на колени. Слишком уставшая, чтобы сопротивляться этому интимному проявлению нежности на глазах у посторонних, Хоуп откинулась назад, удобно устроив голову в ложбинке между его шеей и плечом. Она вдыхала аромат его загорелой кожи и наслаждалась ощущением его близости.

На протяжении всего пути Кайден поглаживал ее по спине вверх и вниз в нежном,