– Как долго вы собираетесь продолжать обманывать себя? Что вы проиграете в следующий раз? – Она сделала паузу. – Ногу? Может, на этот раз не чужую, а свою собственную. А может, и что-то похуже. Что-то невозвратимое. Чью-то жизнь…

– Парень, – оборвал ее крупье, – ты будешь играть?

– Никто больше не собирается играть, – поспешно ответила она, после чего вновь повернулась к отцу: – Ну?

Лорд Лоури как раз поставил стакан с виски на стол. Хоуп восприняла это как знак надежды и снова дернула его за рукав.

– Поехали! – повторила она в отчаянии.

Мужчина кусал губы. Его дочь уловила сомнение, отразившееся в мучительном выражении лица мужчины. Это был здравый смысл, борющийся с зависимостью, удовольствие, перемежающееся с опытом проигрышей…

И она поняла, что из этого в итоге одержало верх, когда тот не двинулся с места.

– Прости.

Хоуп замерла. Она чувствовала ледяной взгляд Кайдена на своей спине. Немое, снисходительное «я же тебе говорил» от человека, который не любил ее, когда женился, и, возможно, никогда не полюбит.

Она не могла этого вынести. Ни этого, ни предательства отца. По этой причине она решительно обратилась к крупье:

– Знаете что? Я все обдумал. Я буду играть.

Глава 20

– Ни за что, – Кайден шагнул вперед. Одним стремительным движением он подошел к столу и сел на единственный пустой стул. – Играть буду я.

Хоуп ошарашенно смотрела на него. В первую секунду она даже не знала, что делать – удивляться или злиться. «Может, и то, и другое».

– Но я же сказал, что буду играть!

– Не обращайте внимания на этого пустозвона, – серьезно сказал Кайден, обращаясь к дилеру, – у него в кармане нет ни гроша! Можно даже подумать, что это женщина!

Весь стол разразился хохотом. Хоуп в гневе сжала кулаки, но тут Эзра схватил ее за плечи и потянул за собой.

– Нам лучше уйти, – прошептал он ей на ухо. – Вы не смыслите в этой игре, а он профи. – Он сделал проникновенную паузу, прежде чем добавить: – Поправлюсь, он профи, но только когда сосредоточен. Если нет, он проиграет все до последней рубашки.

– Что?!

Хоуп боролась в его объятиях, пока дворянин силой тащил ее обратно к выходу.

– Миссис Даггер, – пробормотал он, – не усложняйте ситуацию еще больше.

– Но я не могу оставить их там вдвоем!

– Даг попросил меня вытащить вас из этой дыры любой ценой. – Он ухмыльнулся. – Как только он сказал, что вы его жена, я все понял. Неужели вы хотите, чтобы он потерял концентрацию и проиграл?

Хоуп неохотно отказалась от сопротивления, и они продолжили путь к выходу. Тем временем на улице кучер слез с козел и болтал с одним из вышибал, следящих за порядком, пока горстка пьяниц с любопытством кружила вокруг кареты.

Оказавшись в укрытии салона кареты, Маклеод с облегчением фыркнул и принялся рыться в сиденьях.

– Что вы делаете?

– Разве здесь где-то не припрятано французское вино?

Хоуп, не говоря ни слова, вытащила бутылку из секретного отсека, и Эзра припевая стал разливать его по двум бокалам.

– Я не буду пить, мистер Маклеод. Я не в настроении.

– Называйте меня Эзра. И поверьте, вам лучше выпить. – Он протянул бокал. – Вино вас расслабит, а это именно то, что нужно в такие моменты. Я уверен, что ваш отец и Даг скоро придут. Поверьте хоть немного в своего мужа, скептичная вы женщина!

Наконец она приняла бокал. Это был первый раз, когда она пила без Эвелин или Алисы. Хотя она резко вспомнила, что пила еще и в свою брачную ночь… Она постаралась выкинуть этот образ из головы. Мысли о той ночи не вызывали ничего, кроме неприятных воспоминаний.

Если бы она могла прокрутить время вспять, то сделала бы все по-другому. Она бы притворилась, что ее не задевает ужасная жалость на лице Кайдена, если бы это означало, что она может быть с ним и просыпаться в его объятиях. Делали ли ее жалкой такие мысли? Может, и делали. Но она предпочла бы проснуться рядом с ним, зная, что он никогда не полюбит ее, чем осознавать последнее, так ни разу и не разделив с ним ночь.

– Пенни за ваши мысли, – прервал ее Эзра.

Хоуп была застигнута врасплох и лишь равнодушно кивнула ему.

– Избавлю вас от скуки. Ничего интересного.

– Что в переводе означает «да, еще как». – Дворянин потянулся в своем кресле. – Давайте я угадаю: так будет веселее. Посмотрим… Судя по вашему лицу и этим раскрасневшимся щекам скромницы-аристократки, я бы сказал, что это связано с постельными делами.

Хоуп зашлась в кашле. Она смутилась еще больше, когда Эзра наклонился, чтобы постучать ей по спине.

– Спокойно, не то чтобы вы настолько прозрачны или Даг мне что-то сказал… Это потому, что у вас действительно все читается по лицу и именно потому, что Даг не сказал мне ни слова. – Он рассмеялся, увидев испуганное лицо Хоуп. – Не подумайте ничего такого. Не то чтобы мой друг был очень разговорчив, когда дело касается женщин, но в данном конкретном случае его молчание показалось мне еще более странным. К тому же с тех пор, как он женился, он стал просто невыносим. Вечно взбешен, как зверь! – Маклеод поднял брови, его внимание было приковано к вину, которое он балансировал в своем бокале. – Я знаю мужчин. Если бы у вас не было проблем в спальне, он был бы несносно счастлив. Это вновь столь же прозрачно, как этот бокал…

Барабаня пальцами по своему бокалу, Хоуп наконец набралась смелости.

– Почему вы считаете, что он был бы несносно счастлив, если бы у нас не было проблем?

– Потому что я его знаю. И каким бы бесчувственным он ни казался, он такой же человек, как и все остальные. – Он сделал очередной глоток, с удовольствием смакуя вино, прежде чем продолжить. – Он всегда получает то, что хочет. Это всегда приносит ему удовлетворение. Но если у него что-то не получается, он становится настоящей занозой в заднице. – Удивленная крепким словцом, Хоуп откинулась на спинку кресла. – О, я и забыл, что передо мной леди. Я бы извинился за свои манеры, но меня смущает ваша маскировка. – Она опустила взгляд на свои панталоны. – Кстати, вам весьма идет.

– Спасибо, – пробормотала она, – я тоже так думаю.

Эзра улыбнулся и вновь наполнил их бокалы, хотя тот, что был в руке у Хоуп, оставался нетронутым.

– Итак, миссис Даггер? О чем вы думали? Мы установили, что это проблемы в постели, но их существует так много и они такой разной природы, что мы могли бы спорить всю ночь о…

– Я не собираюсь ничего вам рассказывать, – оборвала его Хоуп. – Кроме того, разве не вы сказали, что намерены угадать?

– Пресвятая дева, а вам действительно придал храбрости мужской наряд, – рассмеялся он. – Что ж, я попробую. Учитывая, какая вы и какой он… Могу поспорить,