раз припрятана пара бутылок в карете. Как насчет того, чтобы принести их в дом и выпить за твою победу? Как бы там ни было, ты наконец замужем и вдали от своих ужасных родителей! Мы даже не отпраздновали успех нашего плана так, как это того заслуживает!

Хоуп поискала взглядом Алису, ожидая ее отказа, но подруга удивила ее, утвердительно кивнув.

– Хорошая идея. Вино ее расслабит. К тому же мистер Даггер придет еще не скоро, не так ли?

– Он сегодня практикуется в боксе и фехтовании с лордом Маклеодом, – сказала Хоуп. – Не думаю, что увижу его до того, как лягу спать.

– Вечер только для дам! – промурлыкала Эвелин. – Я пойду отдам это Делабосту, чтобы он отправил, а заодно принесу вино. Утопим наши печали в этой божественной амброзии!

Этим они и занимались в течение следующего часа. Поначалу Хоуп думала, что ничего из этого не поможет, но разговор и алкоголь в конце концов немного притупили ее беды. Когда вторая бутылка была почти пуста, а все трое смеялись над очередной шуткой, раздался громкий стук во входную дверь дома.

Воспоминание об этом звуке парализовало Хоуп. Когда-то бандиты использовали ту же настойчивость, чтобы проникнуть в ее дом. Напрягшись, она прислушалась к шагам Делабоста по вестибюлю.

– Кто это может быть? – задалась вопросом Алиса. На нее напала икота, а щеки раскраснелись от вина. – Ты кого-то ждешь?

– Нет… Мы только сыграли свадьбу и должны вернуться к светской жизни не раньше, чем через несколько дней…

По коридору послышались торопливые шаги.

– Интересно, кто это так настойчиво хочет тебя видеть… – прощебетала Эвелин.

Хоуп поняла, что это было дело рук Ив, еще до того, как дверь гостиной широко распахнулась.

– Ты в порядке?!

Кайден застыл в дверном проеме. Он все еще был одет в фехтовальный костюм: плотно облегающий белый сюртук, белые панталоны и высокие черные сапоги. Его волосы были всклокочены, на нем не было шляпы, а одежда прилипла к телу, пропитанному потом. Он тяжело дышал, в замешательстве глядя на трех девушек, которые как ни в чем не бывало попивали вино в салоне его дома. С беспокойством посмотрев на Хоуп, он сглотнул и бросил яростный взгляд на кузину.

– Ив!

– Думаю, нам уже пора удалиться, – сказала она, подскакивая с дивана, чтобы взять Алису и ускользнуть с ней прочь. – Ты выглядишь слегка разгоряченным, Кай! Прими ванну, grand guerrier[9]…

– В записке, – Кайден снова посмотрел на Хоуп, – что ты имела в виду под…

– До завтра, Хоппи! – Эвелин пыталась вытолкнуть из комнаты растерянную и слегка пьяную Алису. – Я ставлю на тебя!

Через пару секунд они с Кайденом остались наедине. Все еще пораженная произошедшим, Хоуп не сразу начала разговор.

– Ив прислала тебе записку?

– Да. – Кайден все еще не мог отдышаться, но страх в его глазах сменился явной злостью. – И я убью ее.

– Что в ней было написано?

– Что ты неважно себя чувствуешь. – Он выглядел смущенным. – Что у тебя… проблема. И что я должен позаботиться об этом прямо сейчас.

«Это я ее убью».

– Наверное, это была ее очередная шутка. – Хоуп улыбнулась. – Прости, что прервала твой вечер.

– Ничего страшного. Я всего лишь был с Эзрой. Но как только я прочитал записку… – Он провел рукой по волосам. – С тобой точно все в порядке?

Наступило короткое молчание.

«Нет, не в порядке».

– Разумеется, в полном, – заверила она его. Она встала и подошла к мужу. – Видишь? Ни единой царапины.

Кайден, казалось, все еще не был убежден. Он поколебался, прежде чем поднять руку и погладить ее по щеке.

– Точно?

Она перестала дышать. Мозг быстро пытался придумать, что бы такое ему сказать. Что-нибудь, что угодно.

– Меня немного напугали удары в дверь, – ответила она с нервной улыбкой. – Это напомнило мне о… О том, когда вломились в мой дом.

Кайден нахмурился. Он не стал убирать руку с ее щеки, и Хоуп почувствовала, как его пальцы очерчивают линию ее челюсти: медленно вверх, затем так же нежно вниз.

– Прости, – пробормотал он. – Тебе не о чем беспокоиться. Я клянусь, что здесь ты в безопасности.

Она кивнула. «С тобой я знаю, что в безопасности».

– Но если это успокоит тебя, я увеличу количество людей, охраняющих территорию, – добавил он с серьезным видом. – Мы также можем завести несколько собак. И поменять входную дверь на ту, которую…

– Я в порядке, – оборвала она его, – правда. Спасибо.

Он продолжал гладить ее. Казалось, он даже не замечал, что все еще прикасается к ней. Хоуп тоже решила прикоснуться к нему. Она положила руки ему на грудь и медленно заскользила пальцами по пуговицам его белого сюртука, пока не добралась до самых нижних, расстегивая их одну за другой. Кайден, по-прежнему не замечая, что она делает, все еще смотрел ей в лицо.

– Ты весь в поту, – мягко сказала Хоуп. – Ты что, весь вечер сражался с Маклеодом?

– И каждый раз проигрывал. – Он пожал плечами. – Не знаю, что со мной не так.

– Обычно ты побеждаешь?

– Всегда.

Хоуп наконец расстегнула все пуговицы. Затем она просунула руки под переднюю часть распахнутого сюртука и скользнула ими вниз по его груди, чтобы обхватить его торс. Жар его тела просачивался сквозь тонкую ткань рубашки. Она потянула его за ворот, приближая к себе.

– Тебе следует послушаться совета Ив, – прошептала она низким горловым шепотом, – и принять ванну.

Он моргнул, внезапно осознав, что сделала Хоуп. Насколько близко они стояли.

– Может быть, так я и сделаю, – ответил он.

Он поцеловал ее, больше ничего не добавив.

Хоуп подавила радостное восклицание, прижавшись к его губам. С настоятельной просьбой, почти отчаянием, она крепче сжала его спину, прижимаясь к нему всем телом. Она чувствовала, как каждая его упругая мышца, каждая твердая и напряженная часть его тела прижимается к ней. Ее губы были на вкус как вино. Его – как вкус победы.

К сожалению, победа длилась недолго.

Кайден мягко отстранился от нее. Его брови были подняты в гримасе, находящейся где-то между удивлением и усталостью.

– Ты пьяна?

Хоуп, раздосадованная внезапным прерыванием, приподнялась на носочки, чтобы самой стать инициатором нового поцелуя. Однако она не рассчитала, что Кайден окажется сильнее и удержит ее на месте, надежно зажав в своих объятиях.

– Нет… – тихо ответила она. Она подняла палец и положила его на нижнюю губу Кайдена, рассеянно очерчивая ее контуры. – Мы выпили… совсем чуть-чуть.

– Чуть-чуть – это сколько? – Он повернулся и увидел пустые бутылки на столе. – Так вот чем ты занимаешься, когда меня нет дома?

– Ты слишком часто отсутствуешь, – ответила она, – поэтому я много чем занимаюсь.

Она не знала, раздражало его это или смешило. В любом случае этого оказалось достаточно, чтобы заставить его отпустить ее. Он отступил на несколько шагов от нее и снова принялся застегивать сюртук.

– Я приму ванну внизу, – сказал он, не глядя на нее. – Я скажу Делабосту, чтобы он прислал Джейн помочь тебе