Хотя он понимал, что для достижения этой цели потребуется время, дирижабль, который он сконструировал вместе с Бруксом, уже успешно прошел первые испытания. Возможно, через пять лет он сможет перевозить несколько пассажиров и станет новым видом транспорта, который произведет революцию в Британской империи.

Но все это казалось абсолютно неважным по сравнению с Хоуп.

В тот вечер она улыбалась, да, но не так, как всегда. Не для него. Пока она беседовала с остальными гостями, наверняка укрепляя связи и будущие контакты, она казалось отвлеченной. Ее веки печально опускались, когда она думала, что на нее никто не смотрит. Но Кайден всегда смотрел. Он следил за ней краем глаза на протяжении всего вечера, наблюдая за каждым ее движением, за тем, как она чувствует себя с новой фамилией в окружении старых знакомых.

«В том числе рядом с этим чертовым лордом Свитином».

Хоуп танцевала с ним всего один раз. Увидев ее в его объятиях, он ослеп от ревности. Единственное, что удержало его от того, чтобы подойти и выхватить ее из его лап, – это воспоминание о словах Хоуп в их первую брачную ночь.

Он пообещал ей, что не будет верить ничьим словам, кроме ее собственных. И это было правдой. Он слепо доверял своей жене.

«Кому я не доверяю, так это всем остальным».

Дурное предчувствие, которое все еще охватывало его, могло быть последствием ревности. У него не было причин верить, что слухи о лорде Свитине и семье Лоури были правдивыми.

«У Хоуп уже нет необходимости связываться с этим типом. Если бы у нее были проблемы, она бы сказала мне. А если и не мне, то точно Ив, которая достаточно сообразительна, чтобы рассказать потом обо всем мне».

Собравшись с силами, чтобы решиться растопить лед, Кайден наклонился вперед и положил руку ей на колено.

– Как все прошло?

– Я думаю, хорошо, – рассеянно ответила Хоуп. – Многие пары обещали навестить нас в ближайшее время. У тебя точно будет шанс установить новые связи.

– Большое спасибо.

– Не стоит. – Она положила свою руку поверх его. – Ты сделал для меня гораздо больше с тех пор, как мы поженились.

– Это не…

– Ты выплатил долги моего отца, – перебила она, – вытащил его из преступных трущоб, спас владения Лоури от разорения, устроил моего брата в школу… Все, что я сделаю для тебя, будет недостаточным.

Кайден почувствовал неприятный укол внутри. Он не хотел, чтобы она считала, что была ему чем-то обязана, что они не были равны. Ведь именно благодаря Хоуп он присутствовал сегодня на светском приеме как джентльмен, именно с ее помощью окружающие стали воспринимать его слова иначе.

Он также был прекрасно осведомлен, какую зависть теперь вызывал в глазах общества. Это было неудивительно. Она выглядела восхитительно в зеленом бархатном платье, которое подчеркивало все изгибы ее тела, цвет ее глаз, бледную кожу, усеянную веснушками. Она была интересной, милой. Творческая, чувствительная натура. Иногда он с трудом понимал, как она решилась выйти за него замуж. Ведь она знала, что он был непростым человеком, что он был слишком сдержанным и совершенно не романтичным. И хотя он чувствовал, что они постепенно двигаются друг к другу, ему не терпелось узнать все секреты Хоуп и, в свою очередь, поведать ей свои собственные.

Но он не стал ничего ей рассказывать.

Вместо этого он поднялся со своего места в карете и пересел на место рядом с ней. С осторожностью он взял ее левую руку и погладил зеленую перчатку, плотно облегающую тонкую кисть. Это была та самая перчатка, которую он подарил ей. Этот цвет напомнил ему о том лабиринте, в котором он заблудился, прежде чем она нашла его.

Он до сих пор отчетливо помнил серьезное выражение лица девушки, когда она предложила ему лучшую сделку в его жизни.

– Кстати, – сказал он как бы мимоходом, – о чем говорил с тобой лорд Свитин?

Хоуп напряглась.

– Когда?

– Когда вы танцевали.

Глаза Хоуп расширились от испуга.

– Я… – она замерла. – Мы просто беседовали. Ее дыхание участилось, зрачки потемнели, голос задрожал… Кайден научился отличать правду от лжи в ямах, где он вырос, независимо от того, был ли лжец высокого или низкого рода. Ложь не разбиралась в социальных классах, она просто маскировалась оправданиями, которые блестели фальшивым золотом.

С растущим внутри него дурным предчувствием он попытался сохранить спокойствие.

– Вижу. Он сделал тебе какое-нибудь предложение?

Девушка повернулась к нему, как пружина.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что я знаю мужчин и я начинаю узнавать тебя. Твое выражение лица не дает повода думать иначе. – Он переплел свои пальцы с ее пальцами. – Так я прав?

Она кивнула и склонила голову ему на плечо. С комком в горле Кайден почувствовал, как его собственное сердце бешено колотится в ушах.

– Он предложил мне стать его любовницей.

На мгновение он забыл, как дышать.

«Этого не может быть».

У него похолодела кровь. Он определенно не ожидал такого ответа. Он надеялся, что лорд просто проявил вежливость или попросил о визите. Но это…

Это признание совпадало с тем, что рассказал ему Эзра, с тем, о чем другие аристократы в клубе говорили уже несколько недель.

В его голове тут же возникли ужасные образы этого грязного старика рядом с Хоуп. Как он овладевает ей, прикасается к ней, целует ее под простынями… исполняет все фантазии, в которых он себе отказывал, пытаясь дать Хоуп пространство, которое, по его мнению, ей было необходимо, чтобы привыкнуть к нему.

«Почему лорд Свитин? – яростно пронеслось у него в голове. – Что есть у этого старого ублюдка, чего нет у меня?»

Хотя, если подумать, а чем он сам был лучше? У него было отвратительное прошлое. Его жена стала бы презирать его, если бы узнала, на что ему пришлось пойти, чтобы выжить в преступном мире. Красть тела, грабить могилы, прятать чужую кровь и проливать ее, защищать преступников, взыскивать долги с помощью ножа. У Свитина точно не было крови на руках.

Кайден также не был выходцем из хорошей семьи или настоящим джентльменом. И, что самое главное, он не относился к своей жене так, как она того заслуживала. Как он мог соперничать с этим лордом за расположение Хоуп? То, что он был влюблен в нее, ничего не меняло. Он не стал бы вставать между Хоуп и другим мужчиной, если бы она предпочла его; правильнее всего было бы… отойти в сторону.

От осознания того, что он должен сделать, легче не стало.

Он выпустил весь воздух из носа, напрягшись с головы до ног. Хоуп, заметив его скованность, осторожно отстранилась от него.

– Кай?..

– И? – спросил он. – Ты согласилась?

Его тон был таким сдержанным, таким ледяным, что у Хоуп по спине пробежала ужасная дрожь.

– Ты действительно спрашиваешь меня об этом? – ответила