удовлетворить мою последнюю просьбу, я вынуждена откланяться.

– Простите, что не провожаю вас, – попрощался улыбчивый глава организации.

Когда Янь Хуэй ушла, Фэн Цяньшо встал у окна и проследил, как она пересекла внутренний двор. С противоположной стороны двора за девушкой из окна наблюдал невозмутимый Тянь Яо.

– Продолжай, – распорядился Фэн Цяньшо.

Миловидная женщина почтительно поклонилась и произнесла:

– Досточтимый Лин Сяо просил вас присмотреть за ученицей по имени Янь Хуэй, которую изгнали из школы. Он советовал не спускать с девушки глаз.

Фэн Цяньшо прищурился:

– Что ж, передай досточтимому Лин Сяо, что его бывшая ученица, похоже, насолила тому, с кем лучше не связываться.

* * *

Прошло три дня, а рана Янь Хуэй еще давала о себе знать. Все эти дни девушка ела только стряпню Тянь Яо. Стоило парню выйти из комнаты, как Янь Хуэй выбегала ему навстречу, преграждала путь и нетерпеливо заглядывала в глаза:

– На кухню идешь?

И Тянь Яо безропотно шагал на кухню, а девушка следовала за ним по пятам, сама не своя от счастья. Ведь теперь она могла каждый день наслаждаться вкусной едой! Девушка и не думала покидать «Терем забытых слов»: здесь сытно кормили, а ей пока нездоровилось. К тому же Тянь Яо не спешил отправляться на поиски остальных частей своего тела. Юноша об этом не заговаривал, и Янь Хуэй решила воспользоваться передышкой.

Однако спустя три беззаботных дня в обществе Тянь Яо и его стряпни девушка получила первые тревожные новости.

Весть о смерти Фэн Мина разнеслась по Цзянху. По версии организации «Семь заповедей», его сгубила болезнь. Никто в здравом уме, разумеется, этому не поверил. По городу бродили самые разные слухи. Большинство склонялось к тому, что Фэн Мин пал от руки племянника в борьбе за власть. Утверждение выглядело правдоподобно, но звучали также другие мнения. Кто-то допустил, что Фэн Мина прикончила лиса из царства Цинцю, а кто-то обвинял в убийстве владельца лавки «Небесные благовония» небожителей. Или черных колдунов. Кто-то даже рискнул уличить Янь Хуэй. По счастью, эту догадку никто не смог подтвердить.

Янь Хуэй услышала новость из уст Сянь Гэ, пока ела куриный суп, сваренный Тянь Яо. Девушка сначала опустошила миску и только потом подняла голову.

– Это всего лишь слухи. Ничего страшного, люди могут болтать что угодно. Раз уж правда всплыла, пусть перемешается с ложью, чтобы никто не отличил правду от лжи. Я бы все равно подозревала Фэн Цяньшо, так что беспокоиться нужно о нем, а не обо мне. Обвинение в мой адрес всего лишь одна из догадок, мне оно не повредит. – Янь Хуэй облизала ложку, поняла, что не насытилась, и бросила вопросительный взгляд на Тянь Яо, который не обращал на беседу подруг никакого внимания. – А супа больше нет?

Юноша играл сам с собой в вэйци[61] и не ответил.

– Жадина, – надулась Янь Хуэй.

– Тебя ограничивают в еде для твоего же блага. Ты и так много съела. Смотри, опять живот заболит, – урезонила Сянь Гэ ненасытную подругу. – И подумай о том, что я тебе рассказала. – Хозяйка «Терема забытых слов» постучала пальцем по лбу Янь Хуэй. – Ты вечно попадаешь в неприятности. Хочешь странствовать по Цзянху, уделяй новостям больше внимания. Если против тебя вдруг найдутся улики, кто тебя защитит?

Янь Хуэй равнодушно кивнула и ласково потрепала Сянь Гэ по руке.

– Я поняла, поняла. Спасибо тебе за заботу.

Женщина улыбнулась и случайно поймала взгляд Тянь Яо, который оторвался от вэйци и покосился на подруг. Юноша смутился, словно совершил нечто постыдное, закашлялся и отвернулся, но еще долго держал на весу камешек. Его поведение позабавило Сянь Гэ. Она погладила девушку по голове, предположив, что скоро у Янь Хуэй появится новый заботливый защитник.

* * *

Янь Хуэй не прислушалась к предостережению Сянь Гэ, но не прошло и двух дней, как девушка поплатилась за свое легкомыслие. К этому времени ее рана почти зажила и настала пора покинуть «Терем забытых слов».

Янь Хуэй помнила, что она теперь владелица ювелирной лавки, и хотела проведать свое «предприятие». Поселение, где находилась лавка, по счастливому стечению обстоятельств располагалось по соседству с деревней, откуда Янь Хуэй была родом. Девушка подумывала по пути заглянуть в родные края и воскурить благовония в память о матери.

Прогуливаясь по рынку, Янь Хуэй размышляла о том, что нужно купить в дорогу. Внезапно перед ней выросла тень. Девушка как раз направлялась к прилавку с товаром и невольно посторонилась, чтобы не налететь на растяпу, но тот попытался схватить ее за запястье. Янь Хуэй отступила и взмахнула рукой, чтобы нанести удар, но незнакомец, вопреки ожиданиям, оказался опытным воином и отразил атаку.

– Янь Хуэй!

Девушка резко выдохнула, застыла на месте и пригляделась к противнику: прямая осанка, белые одежды школы Утренней звезды, к поясу подвешен белый нефрит[62], волосы аккуратно собраны на макушке, шапка сидит безукоризненно, вооружен семизвездным мечом[63], наполнен праведной ци.

– Старший соученик?

Цзы Чэнь, самый старший из учеников досточтимого Лин Сяо, сурово уставился на Янь Хуэй:

– Почему твоя ци помутнела?

Девушка вздрогнула и развернулась, собираясь припустить со всех ног, но Цзы Чэнь молниеносно выбросил правую руку и поймал беглянку за шиворот.

– Ты куда?

Неожиданно кто-то так быстро схватил старшего ученика за запястье, что тот не успел оттолкнуть нападавшего. Цзы Чэнь повернул голову и встретился с холодным взглядом красивого юноши. Тот был слегка худощав, но его глаза завораживали и внушали невольное уважение. Старший ученик нахмурился, а Янь Хуэй воскликнула:

– Тянь Яо! Ты следил за мной? Ладно, неважно… – Она поспешила взять юношу за руку. – Бежим!

Однако Цзы Чэнь не собирался отпускать бывшую соученицу.

– Стоять!

Он перехватил свободную руку Янь Хуэй левой рукой, в которую тут же вцепился Тянь Яо в попытке вызволить девушку. Троица замерла, держа друг друга за руки и обдумывая выход из ситуации. Посетители рынка глазели на них с любопытством. Наконец Янь Хуэй не вытерпела и вздохнула:

– Ладно-ладно, я не убегу. Давайте отпустим друг друга и потолкуем, договорились?

Цзы Чэнь строго посмотрел на Янь Хуэй. Девушка показала, что намерена выполнить обещание, отпустив Тянь Яо.

– Как ты здесь оказался, братец? – спросила она.

Цзы Чэнь в свою очередь ослабил хватку на запястье Янь Хуэй, а когда Тянь Яо разжал пальцы, и вовсе убрал руки.

– Я направлялся на юго-запад, чтобы выполнить задание под началом наставницы Лин Фэй. Каждая из двадцати восьми вершин представила ей двух лучших учеников. С нашей вершины выбрали меня и Цзы