Янь Хуэй не собиралась ждать, пока старший соученик договорит. Она попыталась снова схватить Тянь Яо за руку, но тот двигался гораздо быстрее. Не успела девушка пошевелиться, как он стиснул ее ладонь. Их пальцы переплелись, но Янь Хуэй не волновали подобные мелочи. Она нырнула под землю и исчезла вместе со своим спутником.

Цзы Чэнь застыл на месте как вкопанный, ветер трепал его белые одежды…

Янь Хуэй и Тянь Яо вернулись в «Терем забытых слов», вынырнув из-под земли посреди внутреннего двора.

– Ты видел его лицо? – расхохоталась девушка.

Тянь Яо посмотрел на их сплетенные пальцы и снова почувствовал, что рука Янь Хуэй источает тепло, которое струится по телу и проникает в самое сердце. Видя, как счастливо она смеется, юноша крепче стиснул ее ладонь.

– Пойдем. Вернемся в комнату.

Янь Хуэй потянула Тянь Яо к дому и, только толкая дверь, осознала, что все еще держит юношу за руку. Прежде чем она успела что-то сказать, Тянь Яо самым непринужденным образом разжал пальцы. Он вел себя так же естественно, как Янь Хуэй, которая только что тащила его за собой к дому. Девушка не придала этому значения.

– Ты действовал очень быстро, – одобрительно заметила она, входя в комнату. – Похоже, мы понимаем друг друга без слов.

Девушка не ошиблась. Во время встречи с Цзы Чэнем Тянь Яо сразу разгадал ее замысел и понял, что она затевает. Он не сомневался, что если эта девушка когда-нибудь оставит проделки, то умом превзойдет окружающих. Тянь Яо не так уж давно повстречал Янь Хуэй, но видел ее насквозь. Словно она являлась частью его самого. По сути, так оно и было.

Янь Хуэй рылась в шкафах и собирала пожитки, а Тянь Яо стоял в стороне и наблюдал. Складывая одежду, девушка обернулась и пояснила:

– Я хотела дождаться, пока живот перестанет болеть, а потом уйти. Жить здесь вольготно, а твоя стряпня выше всяких похвал, но – увы! – в Юнчжоу объявился мой старший соученик. Он туповат, но очень силен и упрям. Если я не сбегу, он меня точно поймает.

Тянь Яо приподнял брови.

– Зачем ты ему понадобилась?

Янь Хуэй скривила губы.

– Такой у него характер… Когда меня выгнали, его не было в школе. Сейчас он снова отправился на задание, но отделился от основного отряда, чтобы разыскать меня. Наверное, услышал досужие сплетни и надумал вернуть заблудшую душу на гору Утренней звезды.

Девушка скорчила суровую рожицу и забубнила нарочито серьезным голосом:

– Следуй за мной на гору Утренней звезды. Я знаю, что ты не из тех, кто занимается подобными вещами. Я помогу тебе вымолить прощение у наставника.

Янь Хуэй вздохнула и улыбнулась. В ее улыбке смешались сарказм и изрядная доля бессилия.

– Что еще он может сказать? Он тупица. Угадать ход его мыслей несложно.

Глаза Тянь Яо источали холод.

– Похоже, старший ученик очень добр к тебе.

– Цзы Чэнь ко всем добр, – парировала Янь Хуэй. – У него чувство ответственности зашкаливает, поэтому парень стремится все контролировать. Многие говорят, что он больше всех похож на нашего наставника…

Девушка осеклась, застыла на месте, опустила глаза и задумалась, потом глубоко вздохнула и аккуратно сложила одежду.

– Ладно, не будем об этом. – Янь Хуэй посмотрела на юношу. – Поговорим о моем уходе.

Тянь Яо вопросительно на нее уставился.

– Ты наверняка помнишь, что я с самого начала не хотела вмешиваться в распри между тобой и Су Ин. Ты вернул себе драконьи рога и кости, можешь поглощать силу Небес и Земли и наращивать запас энергии ци. Найти остальные части тела труда не составит. Поэтому мы расстаемся.

– Янь Хуэй.

Тянь Яо редко обращался к девушке по имени, и она сперва растерялась, но потом собралась с духом и заявила:

– Не пытайся меня переубедить. Я долго об этом думала. Твоя чешуйка защиты сердца спасла мне жизнь, и наши судьбы переплелись… – Голос Янь Хуэй звучал все тише, ей даже пришлось откашляться, чтобы придать ему уверенности. – Но за последние дни я с лихвой искупила свой долг. Мы с тобой слишком разные, поэтому давай разойдемся, и каждый из нас займет свое место в жизни.

Тянь Яо долго молчал.

– У меня в этой жизни больше нет своего места. – Юноша опустил глаза и поглядел на ладонь, которая помнила тепло прикосновения Янь Хуэй. – Но ты… – Он поднял глаза на девушку и произнес тихо и медленно: – Ты помогла мне вновь обрести опору.

Куда же Тянь Яо идти? Где искать «свое место»? Янь Хуэй растерялась. Оказывается, в ней так сильно нуждались, на нее полагались, от нее зависела чья-то жизнь… Почему при этих словах ее сердце запело от радости, как сладкоголосая пташка? Отчего восхитительный свет, которым лучился юноша, разгорелся чуть ярче?

Янь Хуэй считала себя решительной и не подверженной сомнениям. Она не привыкла ходить вокруг да около, порой действовала грубо и даже могла показаться жестокосердной. Когда она шагала вниз по длинной лестнице, покидая гору Утренней звезды, то на каждой ступени ее поджидала память о прошлом. Фраза Лин Сяо «отныне здесь твой дом» выскочила из вороха воспоминаний, как свирепый тигр, который долго скрывался во тьме, чтобы наброситься исподтишка и растерзать свою жертву. Но, несмотря на душевную боль и тяжесть в груди, Янь Хуэй продолжала спускаться, уверенная, что, раз уж решила уйти, ничто в этом мире ее не удержит.

Однако мир оказался до странности непредсказуем. Когда Тянь Яо признался в том, что зависит от Янь Хуэй, она поняла, что не в состоянии сдвинуться с места. Как бросить того, кто в ней остро нуждается? Безжалостная к себе, она не смогла проявить жестокость к Тянь Яо. Девушка отвела взгляд, мысленно проклиная приворотное зелье, которое до сих пор не выветрилось.

– Что бы ты ни сказал, я не буду искать части твоего тела. По Цзянху и так гуляют слухи, будто я освободила демонов. Пусть это досужие сплетни, но я наверняка уже привлекла к себе внимание небожителей, в том числе и с горы Утренней звезды. Рядом со мной небезопасно. – Девушка закинула за спину узелок с вещами, прошла мимо Тянь Яо и переступила порог. – Я ухожу. Не иди за мной.

Вопреки своему заявлению, Янь Хуэй не нырнула под землю, а шагала, перебирая ногами быстрее обычного. Тянь Яо, не мешкая, без лишних слов отправился следом. Он даже не потрудился завернуть к себе в комнату, чтобы забрать вещи. У него и вещей-то не было. Он ни в чем не нуждался. За исключением Янь