трудом смог ее поднять. Боковые карманы сильно топорщились, словно были набиты песком и всякой дрянью со дна. Петр брезгливо вывернул один из них и ахнул: на пол посыпались золотые монеты с двуглавым орлом.

«Так вот что это были за угольки! Ну, спасибо за совет, Лариса, век не забуду!»

Петр пересчитал монеты и спрятал в рюкзак. Он не знал, сколько именно они стоили, но при любом раскладе получалось, что он стал обладателем целого состояния. С такими деньгами можно купить себе дом по вкусу, сидеть там безвылазно и писать вволю, хоть до конца жизни. Может быть, даже открыть свое издательство. Цифровое, конечно, но все же!

Из подкладки рюкзака выпал бумажный прямоугольник – визитка Арцыбашева. Петр уже и забыл, что ее искал.

«Ну что ж, получается, все было правдой: и яйцо, и Кощей, и загадки, – заключил он про себя. – Почему же никто на станции этого не помнит? Видимо, действительно кто-то в лесу сломал иглу – и все переменилось. Хорошо, хоть я прежний. Наверное».

Петр сунул визитку в карман, запер комнату и пошел в гостиную, где Тамара Павловна что-то живо обсуждала с Матвеем. Он попросил у начальницы экспедиции спутниковый телефон, та без лишних слов сходила в соседнюю комнату и принесла трубку. Поблагодарив Тамару, Петр отошел в дальний конец гостиной, где его не было слышно, и набрал номер Арцыбашева. В сущности, он уже не знал, что ему скажет. По всему выходило, что Вилен Георгиевич его подставил. Оправдываться за невыполненную работу было глупо, обвинять и угрожать – бессмысленно. В конце концов, кто поверит, что высокопоставленный чиновник оказался чертом? Наверное, Петру просто хотелось поставить точку во всей это странной истории и заодно зажать в угол Арцыбашева, насладиться его оправданиями и увиливаниями.

Телефон был кнопочный. Петр вбил нужные цифры и приложил трубку к уху. Почти минуту слышалось только тихое шуршание динамика, затем раздался противный звук, и записанный голос оператора сообщил, что набранный номер не существует. Петр нажал «отбой». Что ж, кажется, теперь он окончательно свободен от всех обязательств. Конечно, вторую часть гонорара он никогда не получит, ну да и бог с ней: с кладом, который он поднял с морского дна, он вполне мог позволить оставить эту сумму Арцыбашеву на чай.

Петр набрал старый домашний номер, который помнил наизусть. После долгих гудков трубку взяла мама. Хотя она и удивилась, что сын так долго не звонил, голос звучал спокойно. Она спросила, как дела в командировке, Петр сказал, что нормально, он почти закончил и скоро поедет домой. Обменявшись дежурными фразами и удостоверившись, что у всех все хорошо, они попрощались. Петр повесил трубку и понял, как сильно устал с тех пор, как уехал из Москвы. Ему хотелось обратно, в дремоту обычных будней с их маленькими радостями и мелкими проблемами. Впервые за много месяцев он почувствовал, что по-настоящему соскучился по близким.

Петр хотел было позвонить Алисе, но поймал себя на мысли, что ее номер был записан у него в смартфоне, а наизусть он его не помнил.

«Значит, так и надо, – подумал он даже с некоторым облегчением. – Приеду в Москву – позвоню. Или не буду. Решу, когда доберусь домой».

Вернувшись в комнату отдыха, Петр отдал Тамаре Павловне телефон и спросил, когда будет следующий рейс на материк. Выяснилось, что на военный самолет он опоздал – тот улетел утром, и пока неясно, когда вернется. Зато через неделю в порт зайдет ледокол «Ермак», который может довезти его до Архангельска. Петр подумал, что в целом расклад получается неплохой: за неделю он как раз успеет окончательно восстановиться, и с Аяной проведет чуть больше времени. А Архангельск, ну что Архангельск? В конце концов, почему бы и нет? В Питере ему все равно теперь делать нечего.

Оставшееся до рейса время пролетело очень быстро. Петр проводил почти все дни с Аяной, а когда она была занята, работал, благо техзадание на буклет от Арктической круизной компании легко нашлось в заработавшей электронной почте. Надо сказать, с текстом у него получалось значительно лучше, чем с амурными делами. Несмотря на очевидную взаимную симпатию, они никак не могли преодолеть какой-то незримый барьер смущения.

Вскоре наступил последний вечер перед отъездом Петра. Они сидели на кровати в каюте Петра, Аяна читала текст об островах, а он краем глаза следил за ее реакцией. Периодически она улыбалась и даже тихонько хихикала – это ему льстило. Дочитав, девушка закрыла ноутбук и повернулась к Петру:

– Очень здорово, ты молодец. Думаю, многие теперь захотят сюда приехать.

– Спасибо, мне очень приятно. Без тебя я бы никогда его не написал, это же ты мне все здесь показала. Мне кажется, никто сильнее тебя не любит эти острова.

Аяна опустила глаза, было заметно, что она расстроилась.

– Острова, да… – сказала она тихо, вставая с кровати. – Ладно, уже поздно, тебе надо выспаться. Я, наверное, пойду. Завтра с утра еще приду тебя проводить.

Девушка сделала шаг в сторону двери. В этот момент у Петра словно что-то перещелкнуло в голове. Он вскочил и взял Аяну за руку. Она обернулась.

– Подожди.

Петр подошел к девушке и поцеловал. Аяна замерла от неожиданности, но спустя мгновение обвила его руками. Не размыкая губ, они слились в объятиях. Петр чувствовал каждый изгиб ее тела, наполнялся жарким желанием. От волос Аяны исходил дурманящий запах полевых цветов. Внезапно девушка отстранилась. Под легкой клетчатой рубашкой читались призывные очертания красивой возбужденной груди. Аяна заперла дверь, щелкнула выключателем и стала медленно расстегивать рубашку. В желтом свете настольной лампы ее красота приобрела колдовской оттенок, она казалась шаманкой, камлающей у костра. Девушка подошла к Петру, игриво толкнула его и опустилась вместе с ним на кровать.

Насытившись друг другом, они лежали под одеялом, не размыкая объятий. Петр хотел признаться Аяне в любви, но стоило ему открыть рот, как девушка тут же приложила к его губам свой тонкий изящный палец.

– Ничего не говори. Не сейчас, – прошептала она.

Сердце Петра колотилось, дыхание стало тяжелым и жарким. Все его существо охватило чувство, о котором он уже успел забыть за годы случайных встреч и невротических отношений.

– Поехали завтра со мной, – сказал он. – Будем жить вместе в Москве.

Аяна погладила его по щеке и поцеловала.

– Я бы очень этого хотела, но не могу, нужно закончить исследование. Тамара Павловна на меня рассчитывает.

– Тогда приезжай, когда закончишь, я буду тебе ждать!

Девушка улыбнулась:

– Хорошо, приеду через пару месяцев тебя навестить. Если не забудешь меня,