Черт слегка присел, подпрыгнул и в мгновение ока очутился на потолке. Скрестив руки на груди, он закрыл глаза, явно собираясь погрузиться в сон.

– Вадим Маратович, подождите, – окликнул его Петр.

– Чего тебе? – недовольно отозвался черт.

– Скажите, что все-таки означает аббревиатура на яйце?

– А ты не знаешь? – удивился Вадим Маратович. – Я думал, ты историк! Это на немецком: Am End’ is' ollas umasunst – «В конце концов все будет напрасно». Кощей австрийцам подсказку оставил, чтобы яйцо не брали, а они, дурни, решили, что будут править миром.

– Ясно, спасибо.

Вадим Маратович закрыл глаза и задремал, покачиваясь вниз головой. Петр вновь безуспешно попытался поднять Кощеев меч, взял кочергу, побродил по спальне. Хозяин дворца все не появлялся. Вскоре у Петра устали ноги, он присел на кровать и быстро заклевал носом.

Его разбудил вихрь, внезапно закрутившийся в спальне. Вода забурлила, застучали окна. Петр открыл глаза: в сонме маленьких пузырьков перед ним стоял трехметровый старик, облаченный в потрепанный черный кафтан с накинутой поверх дырявой кольчугой. Несмотря на худобу, старик был широкоплеч и производил впечатление силача. Обтянутое серой кожей скуластое лицо заканчивалось седой козлиной бородой. На голове сидела железная корона.

Кощей без видимых усилий поднял меч и уткнул его острие прямо Петру в грудь.

– Доселе русского духа слыхом не слыхано, видом не видано, а ныне русский дух воочию является, – сказал он. – Ты кто таков будешь?

– Петр Лазарев, – дрожащим голосом ответил Петр, стараясь поскорее отпихнуть от себя очевидно бесполезную кочергу.

– И как же ты тут такой сочненький да вкусненький оказался? Как же тебя мой пес сторожевой пропустил? Ух и задам я ему за это!

Вадим Маратович моментально отлепился от потолка и мелким ершиком заплавал вокруг Кощея.

– Милостивый государь, не вели казнить, вели слово молвить! Оставил этого горемыку исключительно ради вашей забавы!

– Прочь с глаз моих! – закричал Кощей и топнул ногой, так что задрожали белокаменные стены.

Черт в ту же секунду выскользнул за дверь.

– Сдается мне, Петр, есть у тебя одна вещица, которая мне принадлежит, – сказал Кощей. – Отдашь мне ее, и я тебе легкой смертью отплачу.

– Вещица-то у меня, может, есть, а может, и нет. Сколько в мире-то вещиц разных есть, откуда мне знать, какая из них ваша? Я, вообще-то, уважаемый Кощей, вас по другому поводу пришел проведать. Говорят, вы большой знаток загадок, а я мастер их разгадывать.

– Ишь ты, мастер выискался! – рассмеялся Кощей. – Знавал я людей и посмекалистей. Сколько богатырей тут голову сложило, и не один моих загадок не разгадал.

– Так немудрено: богатырская сила думам не подмога.

– Ладно, наглец, позабавил ты меня. Давай сыграем. Если отгадаешь три загадки – отпущу тебя. Только яйцо мне отдашь, оно тебе наверху ни к чему.

Первоначальный шок рассеялся, Петр вошел во вкус блефа.

– Это что же я с пустыми руками пойду? Так не пойдет, – сказал он. – Хочу богатство в придачу.

– И что же ты хочешь, Петр Лазарев? – с хитрым прищуром посмотрел на него Кощей. – Золото, алмазы, изумруды?

Кощей засунул свою огромную руку в карман кафтана и достал оттуда пригоршню драгоценностей. Золотые монеты, цепочки и перстни с самоцветами маняще блестели и, казалось, так и норовили свалиться на пол.

«На такое можно всю жизнь прожить припеваючи», – с жадностью подумал Петр, но сдержался.

– Нет, такого мне не надо, – сказал он. – Дай мне лучше углей из твоей печки.

– Да на что они тебе? – удивился Кощей.

– Замерз я у вас тут под водой. Надо бы согреться.

– Если дури в голове много, бери и угольки, – недовольно согласился Кощей. – Только все одно ты даже их не получишь: мои загадки никто еще не разгадал.

– Так давай попробуем! Я давно готов.

– Уж больно ты, Петр, лихой! Ну давай. Держи первую: что запечно, заплечно, да не вечно?

Петр задумался. Неожиданно он заметил за спиной Кощея движение: Лариса бесшумно материализовалась из стены и приложила палец к губам. Петр отвел взгляд, стараясь не выдать актрису, и наблюдал за ней краем глаза. Убедившись, что хозяин дворца ее не видит, Лариса стала активно жестикулировать. Вот она с суровым видом сидит на троне и показывает большим пальцем вниз, на голове у нее корона, которая падает и катится по земле. Разгадка пришла Петру в голову почти сразу, но для вида он постоял с задумчивым видом еще секунд десять.

– Кажется, это не очень сложно. Государева власть? – сказал он.

Кощей уважительно приподнял седые брови:

– Верно, молодец. Самую легкую отгадал. Можешь набрать себе угольков, и продолжим.

Петр подошел к печке и отворил заслонку. К его удивлению, несмотря на окружающую морскую воду, внутри лежали раскаленные угли, от которых веяло жаром.

– Бери, бери, не бойся. Сам же просил, – усмехнулся Кощей.

Он осторожно протянул руку и дотронулся до ближайшего уголька – как ни странно, тот оказался холодным и весьма увесистым. Петр не спеша нагреб полные карманы и вернулся к Кощею.

– Теперь точно не замерзнешь. Слушай следующую загадку: поглядишь – камнем лежит, прислушаешься – шороха не услышишь, а отвернешься – соколом пролетит.

Петр сел на кровать и потер подбородок. Вторая загадка показалась ему значительно сложнее. Лариса тоже задумалась и лишь через минуту начала неуверенно показывать свою пантомиму: она лежит в колыбели, затем учится ходить, сидит за партой, что-то делает, видимо, работает, влюбляется, сама нянчит малыша, затем горбится и умирает.

– Жизнь человеческая? – тихо произнес Петр.

Кощей удивился пуще прежнего, даже топнул по полу закованной в железный ботинок ногой:

– Ну, Петр, видать, ты и правда мастак загадки разгадывать. Да только все одно тебе отсюда живым не уйти. Сейчас я тебе такую загадаю, что вовек тебе ее не раскусить. А ну-ка, скажи мне, что это за дворец: сверху как море, снизу как поле, наверху шум, внизу тишина.

Петр с надеждой посмотрел на Ларису, однако та с испуганным видом вдруг начала пятиться и через секунду растворилась в стене. Он оглянулся: в спальню медленно вплыл Вадим Маратович и, как нашкодивший щенок, с виноватыми видом замер в углу под потолком.

«Не хочет пропустить зрелище, подлец, – со злостью подумал Петр. – Хочет лично видеть, как Кощей меня в капусту порубит».

– Может, дадите подсказку? – спросил Петр с робкой надеждой немного потянуть время.

– Отчего же не дать? – радостно захихикал Кощей. – Только она тебе не поможет. Ну да ладно, слушай внимательно: во дворце есть фонтан, без воды переливается. В фонтане том царь живет, под солнцем нет его сильней. Про какой дворец я говорю?