По центру же стоял человек. Такой же гордый и величественный, как небо после полудня.

Золотые волосы струились по его плечам, падая на черные шелковые одежды, украшенные золотыми же узорами. И лишь только наличие рогов и зрачок-веретено говорили о том, что это был не человек.

— Здравствуй, принц Хаджар Дюран, — прозвучал знакомый голос.

— Приветствую тебя, Хозяин Неба Травес, — поклонился Хаджар.

Это был дракон.

Глава 50

— Это сон? — спросил Хаджар, оглядываясь.

Свод дворца казался таким далеким, что больше походил на небо. Все стены и колонны были украшены резьбой изумительного мастерства. Того и глядишь запечатленные на них сцены оживут. Будто стоит только пожелать — и великие воины и битвы заполонят зал. Опустятся на мраморный пол и покроют его узорами невиданной красоты.

Такой дворец точно не могли построить обычные мастера.

В каждом камне, в каждом узоре и резьбе Хаджар замечал некие… тайны. Что-то мистическое. Недоступное пока его разуму и его знаниям о мире.

Хаджар этого не знал, но настоящие секреты и знания, сокрытые во дворце, не смог бы осознать и библиотекарь. Они не были доступны пониманию простого Небесного солдата.

Чего уж говорить о принце, пока еще даже не видящем истинного пути развития.

— И да, и нет, — уклончиво ответил Травес.

В облике человека он выглядел как молодой мужчина лет двадцати семи. И если бы не рога, походил бы на одного из тех красавцев, о ком мечтают юные леди.

— Тогда зачем и, главное, как ты пришел?

Травес, сомкнув руки за плечами, стоял в центре зала. Его длинные рукава опускались едва ли не до ног. Широкий пояс с эмблемой свившегося кольцами дракона скреплял одежды.

— Я поместил в тебя свое сердце, Хаджар. — Голос у Травеса был густым и объемным, как ветер в кроне дерева. — Не все, разумеется, лишь мизерную долю своей крови, из которой создал маленькое сердце.

Хаджар невольно “дотронулся” до своей груди и вздрогнул. Это был мир иллюзий, но ощущался он так же, как реальный. Хаджар чувствовал свои прикосновения.

Он сел на корточки и дотронулся до пола.

Холодный.

Каменный.

— Как это… воз… можно? — с запинками произнес Хаджар.

— Даже если бы я попытался тебе объяснить, ты бы не понял. Пока не понял… — Травес подошел ближе. Каждый его шаг — словно движение целой горы. — В тебе есть миллиардная частичка моей силы, Хаджар. И вместе с ней я оставил с тобой частицу моего сознания.

Хаджар поднялся и посмотрел на существо, давшее ему новую жизнь.

— Так значит, ты не умер?

— Умер, — кивнул дракон. — То, что ты видишь, лишь моя тень. Последняя воля, оставленная тебе, чтобы ты мог найти свою справедливость и мою месть.

— Но почему ты пришел только сейчас?

— Значит, мы перешли к “зачем”… — Травес оглянулся. Он смотрел на дворец с легкой грустью и неисчерпаемой гордостью. — Ты ведь даже не осознаешь, что видишь перед собой и где стоишь.

— Мне кажется, я во дворце. Очень странном дворце.

— Дворец, — повторил Травес. — Можно назвать это и так. У нас мало времени, поэтому скажу прямо — я не должен был приходить к тебе сейчас.

Хаджар посмотрел в глаза дракону. Такие же янтарные и яркие, как и при прошлой их встрече.

— Тогда зачем?

— Чтобы удержать тебя от глупости, Хаджар. Тот свиток, который ты используешь — это ловушка.

— Я тебя не понимаю…

— Если ты перейдешь на стадию формирования благодаря тем способам, которые там описаны, то твоим потолком навсегда останется начальная ступень Небесного солдата. Выше ты никогда и ни при каких обстоятельствах шагнуть не сможешь. Такой вид техник называется “рабским”. Создан специально для того, чтобы делать себе бесчисленное множество адептов-рабов. Они живут дольше простых. Сильнее простых. И их можно использовать в разных целях.

Хаджар вздрогнул.

Теперь все становилось на свои места. С какой стати империя будет создавать вокруг себя сильные королевства? Зачем ей лишние организации, в числе которых есть адепты уровня Небесного солдата или даже выше? Она и так постоянно терзается во внутренних конфликтах. Секты воюют с сектами, кланы интригуют против кланов. Королевства пытаются оттяпать кусок у своих соседей.

И эта библиотека… просто ширма. С одной стороны, возможность стать сильнее дает кредит доверия Примусу и наместнику, в лице которого в Лидусе фигурирует империя.

С другой же стороны, даже если найдутся гении, способные накопить достаточно очков чести для свитка медитации, то эти гении… Они никогда не станут угрозой империи. Она остановит их и ослабит еще тогда, когда они находятся в самой своей уязвимой фазе.

— Черт, умно, — выругался Хаджар, признавая всю изворотливость имперских чиновников.

Они не просто двух зайцев одним камнем прихлопнули, а целые поколения.

— Но я ведь уже начал формировать свое “сердце силы” при помощи этого клятого свитка!

— Но еще не закончил, — напомнил Травес. — У тебя есть вся ночь, чтобы исправить ошибку.

— Ночь, — повторил Хаджар. — А завтра утром меня ждет бой.

— Противник силен?

— Стадия трансформации. Наверное, не меньше ступени пробуждения духа.

Всего трансформация, следующая за формированием, делилась на три ступени. “Смертная оболочка” — когда практикующий перестраивал свое тело. Очищал его от всей грязи, болезней и прочей шелухи, нажитой за время жизни.

“Пробужденный дух” — когда меняла свое качество энергия в его теле. Становилась плотнее, крепче и буквально — видимой.

“Новая душа” — самая мистическая из ступеней. Мало кто понимал ее суть, но говорили, что во время этой стадии укреплялась душа практикующего. Что бы это ни значило…

Именно из-за этих трех ступеней считалось, что стадия трансформации является переходной от состояния простого практикующего к адепту — Небесному солдату.

Вот только чтобы перешагнуть порог, отделяющий трансформацию от Небесного солдата… Что ж, лишь один из десяти тысяч оказывался способен на этот шаг.

— Значит, он намного сильнее тебя… Хорошо, это хорошо. Только перед лицом смертельной угрозы, когда нужно сделать невозможное… Только тогда адепт действительно может двигаться по пути развития. Только так можно достигнуть вершины, получить власть над своей судьбой и истинную свободу.

— Это все здорово, и у тебя действительно вдохновляющие речи, но… — Хаджар покачал головой. — У меня нет другого свитка.

— И ты просто