— Формирование, — тихим голосом произнес Неро. Будто боялся, что его услышат. — Стадия зерна.

— Твою мать…

— Ты мою маму не трогай!

— Да я образно, — отмахнулся Хаджар. — Ты мне в спаррингах поддавался, что ли?

— Нет! — Неро едва по земле кулаком не ударил. — И вот это меня напрягает. А ну колись, друже, ты как таким вырос? Чем кормили? Нет, ты един с мечом и все такое, но у меня энергии вдвое больше твоей!

Хаджар посмотрел в сторону поднимающейся на небо луны. Она была прекрасна.

Из-за пазухи высунулась белая мордочка и зевнула.

Демоны, котенка ведь кормить чем-то нужно! А чем ему кормить детеныша тигра стадии древнего?

— Кровь у меня не совсем человеческая, — ответил Хаджар.

— Наследство, что ли?

— Чего?

— Деревенщина необразованная, — вздохнул Неро. — Короче, по легендам, а я после сегодняшнего вечера в них верю, когда-то давно сильные звери принимали облик людей и ходили среди нас. Ну и, понятное дело, вечерами они не просто так в постели валялись. Потом рождались всякие люди с кровью “не совсем человеческой”. Первые из таких поколений, в ком была половина крови зверя, становились легендарными личностями. Силы в них было немерено, и по стадиям развития они прыгали, как дети по лестнице.

Ну, Хаджар не знал, какой процент крови дракона циркулирует по его венам.

— Потом, конечно, — продолжал Неро, — в роду наследство ослабевало. А за тысячи лет сходило на нет. Разве что в ком-нибудь иногда просыпалось. Ну, как в тебе в данном случае. А кстати, чье наследство у тебя?

— Бабушка говорила, что драконье.

Неро пару раз хлопнул веками, а потом грязно выругался.

— Я тебе клянусь, Хаджар, что никогда об этом никому не расскажу, — на полном серьезе произнес Неро. В подтверждение своих слов он махнул ножом по ладони, и вступившая кровь вспыхнула золотым свечением. Он принес клятву на крови и теперь, если он ее нарушит, то сгорит в таком же пламени. — Но, демоны и боги, больше никогда и никому об этом не говори. Если не хочешь, чтобы тебя пустили на ингредиенты.

— А то я прям бегаю и кричу на каждой площади.

— Вот и не кричи!

Они помолчали. Котенок мяукал все громче. Хаджар достал из кармана кусок вяленого мяса.

— Котятам сперва надо… — Неро неверяще смотрел на то, как котенок схватил мясо и нырнул обратно в одежды, — …молоко…

— Удобно, — протянул Хаджар. — Надо в лагерь возвращаться. Мне этой ночью тебя догонять еще по стадиям.

— И как ты собираешься это сделать?

— Ну, добычу мы сейчас поделим. Все ядра забирай себе, но тигриное, прости, оставлю. Не в личных целях — может, Азрее потом поможет. Выкуплю у тебя…

— У тебя денег даже на пиво нет, — напомнил Неро.

— Одолжу, — процедил Хаджар, — одно ядро вожака. Отдам армии коготь из своей доли. За него не меньше полусотни очков получу. Куплю аренду свитка медитации и при помощи ядра прорвусь за ночь на стадию формирования.

Неро покивал головой, потом хлопнул себя по лицу и тяжело вздохнул.

— Я знаю в Весеннем отличного ученого. Он лечит умственные болезни. Тебе подсказать направление?

— Чего тебе не нравится в моем плане?

— Для начала — все, — и Неро показательно набрал побольше воздуха в грудь. — Для начала — ничего выкупать не надо. Мы же друзья или где? Просто теперь ты без всяких “если” отправляешься со мной к девушкам после битвы. Не хочу, чтобы мой друг был девственником. Это же какой позор на мою голову!

Хаджар поворчал, но согласился.

— А теперь по существу. Зачем мы будем светить добычей в армии? Ее всю отберут! Даже если не будем, где схороним? Завтра ведь на марш уйдем! И как ты за час выучишь свиток медитации?!

Теперь уже Хаджар набрал в грудь воздуха.

— Добычу светить не будем. Только два когтя. Один принесешь ты, другой я. Скажем, что нашли в лесу во время охоты. Остальную добычу схороним у Догара.

— Ты ему доверяешь?

— Как себе, — кивнул Хаджар. За годы жизни уродом он выработал хорошее чутье на людское нутро. И оно пока еще ни разу его не подводило. — Медведь правильный человек. Придется, конечно, взять его в долю, но он много не возьмет и нас ни за что не выдаст.

Было видно, что Неро не очень согласен, но спорить не стал. Он не так хорошо знал великана, как его новый друг.

— А что насчет свитка — у меня еще и память хорошая.

Неро опять выругался.

— Вот я не пойму, то ли ты самый невезучий человек, которого я когда-либо встречал, то ли — самый удачливый.

Хаджар пожал плечами.

— Ладно, — отмахнулся Неро и поднялся на ноги. — Самый главный вопрос — как мы это дотащим?

— А вот это, мой друг, правильный вопрос.

Они оба, стоя рядом, пыхтели и терли подбородки, пытаясь придумать, как это все дотащить до лагеря. Наконец Неро осенило, и с тех пор Хаджар еще долго будет опасаться любых идей и предложений своего друга.

Но, несмотря ни на что, добычу они все же до лагеря дотащили, и Хаджар отправился за самым важным — свитком медитации и своим прорывом на новую стадию.

Глава 49

— Так, а теперь еще раз и подробнее, — попросил Догар.

Они сидели втроем в шатре старшего офицера, который выглядел не самым счастливым образом. Все время поправлял сползающие звериные шкуры, служившие ему одеялами. Ими он укрыл место, которым ни Неро, ни Хаджар не хотели “любоваться”. Учитывая комплекцию командира, так можно было бы и комплексы заработать.

Приближалась осень, и ночи становились все холоднее. Возможно, именно поэтому Догар был так недоволен тем, что ему пришлось выгнать из шатра миловидную стройную леди. Та выскочила, забрав с собой причитающиеся ей монеты.

— Мы нашли в лесу место битвы, — в который раз повторял Неро. — Земля взрыта, скала обрушена, а под обломками тигр. Размеров — во-о-от таких вот, — он наглядно продемонстрировал руками объемы зверя. — Ну мы ее и разделали. Когти, клыки, шкуру — все забрали. Разве что ядра силы не нашли. Видимо, кто-то другой уже забрать