— Я немедленно отправлю весть во дворец, — с легким поклоном произнес библиотекарь. — Возможно, они успеют прислать к форту артефактора.

— Буду вам очень признательна, достопочтенный адепт, — так же слегка поклонилась генерал.

Хаджар не мог взять в толк, каким образом он сможет “отправить весть” во дворец. Да столицы путь лежал такой же неблизкий, как от Лондона до Пекина. Интернета здесь еще не придумали. Да даже банального телефона не было!

Наверное, с этим вновь были как-то связаны мистические заклинания.

— Генерал Лин, — напрямую обратился библиотекарь, — чтобы заранее дать артефактору представление, с чем он будет работать, не оставите ли вы мне для изучения… три когтя?

Три когтя из двенадцати… Вот ведь старый, хитрый, жадный лис!

Генерал, несмотря на то что пришла к такому же выводу, ответила:

— Конечно. Благодарим вас за помощь.

И сухой древний старик легко поднял на плечо острые, как бритва, когти. Те не то что и пореза на его коже не оставили, но даже одежду не порвали. Чертовы адепты…

Наконец, когда все разошлись, генерал повернулась к виновникам такого аншлага.

— Поутру я соберу военный совет, и он одобрит вашу награду. Сейчас же можете отправляться к библиотекарю и сказать ему, что моим приказом вам вручается по тысяче очков Чести.

Неро и Хаджар тут же прижали кулаки к груди и поклонились.

— Можете идти. А тебя, старший офицер Догар, попрошу задержаться.

Догар кивнул.

Когда Неро и Хаджар выходили из шатра, то Неро и двух шагов не прошел, как предложил остаться и подслушать. Он был уверен, что генерал Лин не просто так попросила их командира задержаться. Наверняка сейчас будет снимать напряжение. А если проделать дырочку в шатре, то он сможет увидеть генерала обнаженной…

Хаджар сразу предупредил, что если она узнает, то посадит голову Неро на копье. Это раз. К тому же Хаджара ждали важные дела, да и извращенцем он не был.

В общем, они разделились. Неро отправился рисковать своей жизнью, а Хаджар — тоже рисковать. И тоже жизнью. И кто из них был “психованнее” — еще надо подумать.

Через десять минут Хаджар уже стоял у “порога” библиотеки. Как всегда, ее охраняли два воина в зеленой броне.

— Офицер Хаджар, — внезапно поприветствовали они.

— Легионеры, — кивнул Хаджар и вошел внутрь.

Там, как и всегда, сидело несколько воинов, штудирующих свитки. Ведь не один же Хаджар стремился стать сильнее — на два миллиона солдат таких, как он, были десятки тысяч.

— Я так и думал, что ты зайдешь, Хаджар, — улыбнулся библиотекарь, уже куда-то припрятавший казенные когти.

— Доброй ночи, достопочтенный адепт, — поклонился принц. Его напрягало присутствие старика, но поделать с этим Хаджар ничего не мог. — Я бы хотел взять в аренду свиток с техникой медитации. Очков чести не хватает на моем медальоне, но генерал просила передать, что награда будет утверждена утром.

— Ну так и приходил бы утром — как раз успеешь до начала марша.

— Прошу простить, достопочтенный адепт, но свиток мне нужен сейчас.

Старик, на этот раз одетый в янтарные одежды, оперся о край стола.

— Думаешь, тебе это поможет в схватке с адъютантом?

Хаджар лишь кивнул.

— Молодые, — вздохнул старик и взмахом руки левитировал нужный свиток на стол. — Горячая кровь, острые клинки. Знаешь, порой я скучаю по временам, когда был таким же.

Он поставил рядом песочные часы и перевернул их.

— У тебя есть час, — с этими словами библиотекарь отошел обратно к стеллажам.

Спустя отмеренное время Хаджар вышел из шатра. В его нейросети теперь хранилась подробная копия свитка, и стоило лишь пожелать, как она тут же возникала перед его глазами.

Но вот только содержание… Оно действительно открывало новые горизонты. Кто бы мог подумать, что энергию можно не просто впитывать, высасывая, как коктейль через соломинку. Ее можно поглощать различными способами, заставлять циркулировать разными темпами, концентрировать с разной скоростью.

И все это было описано в свитке с мельчайшими подробностями и подробными схемами и рисунками.

Будь у него такие знания раньше — и уже сейчас он мог бы находиться на ранних ступенях стадии трансформации!

Но, увы, история не знает сослагательного наклонения, так что придется работать с тем, что есть.

Когда Хаджар вернулся к своему шатру-палатке, то у входа его уже ждал Неро. Он сидел на табуретке, показательно держа на коленях свой двуручный меч.

— Чем обязан? — поинтересовался Хаджар.

— Пока еще не жизнью, — неожиданно серьезно ответил Неро. — Но не будь я первым парнем Весеннего, если адъютант этой ночью кого-нибудь к тебе не подошлет. А пока ты будешь занят своим развитием, то вряд ли сможешь следить за тем, чтобы кто-нибудь тебе язык через горло наружу не вытянул.

Хаджар замер на месте. Он не знал, что сказать, и поэтому просто проронил:

— Спасибо.

— Не за что, — кивнул Неро. — Только вот… ты уверен, что хочешь формировать свое сердце силы при помощи звериного? Говорят, боль от этого просто дикая.

На это Хаджар лишь улыбнулся.

— Вот чего я не боюсь, так это боли, — сказал он и вошел в шатер.

Сев в позу лотуса, он положил перед собой ядро, ну или — сердце силы изумрудного волка.

Закрыв глаза, Хаджар начал заставлять циркулировать энергию так, как это было описано в свитке. И с каждым вздохом он погружался все глубже и глубже внутрь себя, своего сознания и души.

Там было темно. Тепло, но темно. Лишь изредка бесконечную мглу прореживали одиннадцать синих линий. Они струились в этом бездонном мраке, как ручьи в долине, где заново учился ходить Хаджар.

Тонкие, рискующие исчезнуть, но все же — стремительные и быстрые ручьи.

Хаджар потянулся к ним.

Они ускользали из-под его пальцев, но в какой-то момент все же поддались.

Согласно свитку, чтобы перейти на следующую стадию, Хаджар должен был поймать их все. А после поимки буквально “сцедить” с них энергию, сформировав зерно его будущего сердца силы.

Вот только стоило ему коснуться первого ручья, как он “зажмурился” от яркого белого света.

Когда же Хаджар снова смог “открыть” глаза, то вместо пустоты обнаружил себя в прекрасном дворце. Таком, о каком могли бы тысячу лет петь песни