— Тогда какого демона это тело еще не спит?

И некто указал в сторону Неро. Тот все так же, держа меч на коленях, сидел около шатра Хаджара. Он неотрывно смотрел прямо перед собой, лишь изредка меняя позу и разминая руки.

— Понятия не имею, — шикнул второй голос. — Может, Колин дал нам не то зелье?

— Но все остальные-то заснули, — не согласился первый.

— Что будем делать?

Тишина. Видимо, первый напряженно размышлял. С одной стороны, шатер цели его задания кто-то охранял, с другой… Уж слишком щедрую сумму сулил адъютант. Боги бы прогневались на него и навсегда забрали бы удачу, откажись он от такого шанса.

Целая дюжина золотых за жизнь офицера стадии Телесных рек.

Для практикующего его уровня это было не так уж просто, но выполнимо. Особенно учитывая, что работали они в паре.

— Это простой рядовой, — наконец произнес первый. — Прикончим его и выставим Колину на деньги.

Вновь тишина. Наверное, они кивнули.

Неро заподозрил неладное уже в тот момент, когда вокруг стихли сдерживаемые стоны. Ну ладно, если пара палаток закончили утехи одновременно. Но чтобы сотня? Нет, здесь явно было что-то не так.

Его подозрения подтвердились, когда из тьмы вышли двое. Замотанные в черные ленты, они выглядели как мумии. Бесшумные, почти незримые. Их собственные прорези для глаз были выкрашены черной краской.

Неро видел лишь белые белки, отражающие свет факелов.

Вскоре потухли и те.

Будто подул сильный ветер и тут же погасил пламя.

На поляну опустилась ночь, но перед этим Неро успел рассмотреть на лентах два знака. Скрещенные топоры. А значит, в лагерь Догара, стоявший слишком далеко от общего, проникли члены клана топора. Наемные убийцы.

— Вам стоит трижды подумать, перед тем как делать следующий шаг, — спокойно произнес Неро, даже и не думая вставать со стула.

— Убирайся, рядовой, — прошипел голос во тьме. — Или мы заберем твою жизнь.

Члены клана не были идиотами. Никто не обещал, что скользкий адъютант заплатит за жизнь рядового. А убивать бесплатно — этого топоры никогда не делали. Они забирали лишь те жизни, за которые было заплачено. Исключения составляли только такие вот глупые случаи.

Случаи, когда на пути к цели возникало препятствие. Препятствие достаточно глупое, чтобы не внять голосу разума.

— Единственные, кто потеряет здесь свои жизни, — Неро выпустил на волю свою ауру, и по двум топорам ударила сила практикующего стадии формиривания, — это те, кто рискнет дотронуться до этого шатра.

У Неро никогда не было друзей… Всю жизнь он смотрел на то, как остальные смеются, играют и гуляют вместе. Как влипают в переделки, как выбираются из них, как чудачат и обсуждают свои приключения.

А он был один.

Когда подрос, то смог скрашивать полные пустоты будни женским обществом. Он любил женщин. Любил их тела, их души. Любил их тепло. Но ему даже не с кем было обсудить свои успехи. Позубоскалить или шутливо препираться.

Не на кого было рассчитывать в случае беды. Рядом не было надежного плеча. Плеча, которому он бы верил так же, как себе.

Он привык.

Так он себя убеждал…

Женщины — вот был его смысл жизни.

И все же у него появился друг. Надежный, как скала. Возможно, Неро искал друга всю свою жизнь, но и предположить не мог, что найдет его в армии.

И поэтому, даже если придет весь клан топора, даже если спустится с небес один из богов — всем им придется пройти через его меч.

Потому что Неро даже не сомневался, он даже не думал, что может сомневаться в том, что Хаджар поступил бы так же. Что если Неро понадобится — Хаджар пойдет войной хоть против всего света.

— Или уходите, или я отправлю вас к праотцам.

Топоры обнажили… узкие, длинные ножи.

Неро поднялся и взялся за рукоять обеими руками. На его лице сверкал кровожадный оскал. Он давно ждал боя.

* * *

С каждым ударом Хаджара с лезвия его клинка срывалась огненная полоса. Он стоял на холме из окровавленных, рассеченных трупов. Сотни растерзанных монстров лежали под его ногами. И еще тысячи взбирались наверх, чтобы хоть краем клинка дотянуться до своего врага.

Их черная кровь уже давно сменила прозрачную водную гладь. Теперь призрачный мир постепенно погружался во тьму. Искры, высекаемые броней и огнем, разлетались в сторону подобно звездам.

Вот еще один враг подобрался ближе. Хаджар все еще не использовал саму технику. Он не отправлял в полет “поджаренного воробья”. Использовал лишь пламя и свое умение быть единым с мечом. Он отправлял в полет огненные рубящие, режущие, секущие, колющие удары.

Огненные серпы, клинки и пики находили свою цель, добавляя к горе трупов новые тела.

Хаджар легко увернулся от неумелого тычка свиноподобного демона. Взмахом клинка он отправил его голову к своим ногам и тут же развернулся, встречая еще три вражеских клинка.

Он без устали крутился волчком, двигаясь плавно и в то же время быстро. Его меч множился, создавая иллюзии. Казалось, будто Хаджар использовал не один огненный клинок, а сразу несколько. И с каждого срывалось по удару.

Твари не прекращали свой приступ. Они десятками гибли, но продолжали взбираться.

Хаджар не знал, сколько еще он сможет продержаться. Но видят боги — он умрет, стоя на горе из тысячи трупов своих врагов.

Не его лице, отражая огненные всполохи, сверкал кровожадный оскал.

* * *

Во тьме мелькнула едва заметная тень. Неро взмахнул клинком, высекая искры из пустоты. Отраженный метательный кинжал упал в траву, а искры подожгли ближайший факел.

Два противника голодными псами кружили вокруг Неро. Но тот не сделал ни единого шага в сторону от шатра. Он крепко сжимал свой меч, бесстрашно встречая противника.

Они ударили одновременно. Опытные убийцы, привыкшие работать в паре.

Один из них целил кинжалом в бедренную артерию, а второй метил в центральный позвонок.

Неро был готов.

Неожиданно для своей комплекции и оружия он… легко взмыл в воздух. Почти как Хаджар во время битвы с изумрудным волком.

В воздухе он замахнулся клинком над головой. Вокруг того появилось синее свечение, а после выкрика:

— Длань великана! — меч резко опустился вниз, и с его лезвия сорвалась призрачная, гигантская ладонь. Вот только вместо пальцев у нее были пять острых клинков.

Она пригвоздила одного из нападавших к земле, погружая его