— Азрея, — произнес принц, и котенок, зевнув, мяукнул.

Глава 48

— Нет, ну ты можешь делать это не при ее детеныше? — возмутился Хаджар, когда Неро, вооружившись мечом, полез на тигра.

— Так, она просила тебя забрать с собой… — Неро окинул взглядом исполинскую тушу. — Шкуру, ядро и прочее.

— Но не при Азрее же!

— Тоже мне, нашлась мамаша! — пыхтел Неро, занятый не самой приятной работой. — Слушай, она все равно дрыхнет. Убери ее в одежду и помоги мне. Без твоих призрачных ударов я здесь и за месяц не справлюсь!

— Слушай, мы все равно не сможем даже поцарапать эту шкуру.

— Не смогли бы. — Неро очистил лицо от крови. Чужой крови. — Но она перед смертью что-то сделала со своей защитой. Теперь даже мой нож ее возьмет.

Хаджар вздохнул. В нем не то чтобы жадность говорила, а скорее, уважение к последнему желанию существа, которое спокойно могло его убить. Да и к тому же делала тигрица это вовсе не для него, а для своего детеныша.

Хотя чего греха таить, Хаджара и самого прельщала перспектива заполучить клинки из ее когтей и броню из ее шкуры. Изделия получатся явно артефактные и весьма достойного уровня. За такие, наверное, большинство Небесных солдат глотки бы друг другу повыдирали.

— Погоди тогда.

— Только недолго. Я тут загнусь в одиночку!

Хаджар побродил по оврагу, пока не наткнулся на искомую траву. Едва ли не везде растущий сорняк, но если к его соку добавить немного энергии мира, получалось вполне себе сносное снотворное. Таким воры обычно сторожевых собак усыпляли.

Чего только не узнаешь, пока бродишь по свету с цирком.

Убедившись в том, что котенок точно не проснется в ближайшие несколько часов, Хаджар убрал его за пазуху. Тот свернулся еще более тугим клубком, отчего в груди Хаджара сразу стало теплее. Неплохой меховой валик получился из Азреи…

— Да простят меня боги, — вздохнул Хаджар.

Все же от подобной работы на душе было нелегко.

Вдвоем они управились к позднему вечеру. Не так уж легко было разделать тушу стадии древнего. Как в процессе работы объяснил Хаджару его приятель, после вожака шла стадия короля зверей. Зверь такого уровня был равен по силе Рыцарю духа. Но и это был не конец и не вершина в развитии. После короля зверей шел ранг древнего.

А древний, в свою очередь, оказывался равен стадии повелителя у людей. Сам Неро говорил, что никогда не верил в существование подобных созданий. Как они не верили в то, что существовали люди-повелители. Считал это выдумками из детских баек и легенд.

Вот только этот день сильно изменил его представление о мире. Как и Хаджар, Неро теперь чувствовал себя маленькой лягушкой, считавшей свой колодец целой вселенной. А затем ее внезапно выкинуло в открытый океан, и она поняла, как наивна была прежде.

Вот только Травес был намного сильнее тигрицы. На какой же стадии тогда находился дракон, и как далеко от Хаджара лежала вершина развития искусств?

К моменту, когда в лесу вновь проснулись тени, играющиеся с лунным светом, эти двое наконец управились. Все в крови, дурно пахнущие, они сидели на краю оврага и смотрели вниз. Там уже занималось пламя.

Они не особо боялись лесного пожара — успели выкопать вокруг оврага траншею и срезать соседние ветки. Но останки тигрицы решили на всякий случай предать огню.

Рядом с ними лежали четыре клыка-сабли тигра — самых крепких, острых и больших. Двадцать когтей-копий — самая сложная часть работы. Даже коснуться их было проблематично. Несмотря на гибель владелицы, вокруг когтей все еще витала хищная аура. Если бы к ним подошел простой человек, а не практикующий хотя бы стадии Телесных рек — они бы рассекли его на расстоянии в десять шагов.

Благо, что Неро и Хаджар все же оказались на достаточных стадиях развития, чтобы так глупо не умереть.

Что вызывало у Хадажра определенные подозрения и даже искушение.

Он никогда не сканировал Неро. Раньше просто повода не было, а после всего того, что приятель, а теперь, наверное, друг для него сделал… Это было бы слишком низко, почти подло. А Хаджар был кем угодно, но только не подлецом. Особенно по отношению к тем, кто делал ему добро.

Его простой кодекс гласил: стократ отвечать добром на добро и стократ — злом на зло.

Он не мог позволить себе просканировать друга. Но, боги, как же велики были его подозрения и искушение!

— Да не смотри ты на меня так! Не выйду я за тебя!

— Кому ты нужен, бабник, — засмеялся Хаджар, пытаясь очистить руки от крови.

— А чего пялишься тогда?

— Да вот понять не могу, какая у тебя стадия.

Неро посмотрел на товарища, потом на когти и вздохнул. Только сейчас он понял, как сильно лопухнулся.

— Знаешь, я тебе доверяю, офицер. Но предупреждаю, дружить я не умею — не было никогда у меня друзей.

Неро внезапно плюнул на ладонь и протянул ее Хаджару.

— Ты это чего? — спросил принц. — За каким демоном мне твоя слюна?

— Ты с какой ветки упал, Хадж? Или в твоей деревне обычая нет?

— Обычая плевать на руки? Нет, у нас народ чистоплотный. Или ты так хочешь не прямо со мной поцеловаться?

Неро скривился.

— Даже одна мысль об этом отбивает у меня желание оказываться с кем-то в постели на ближайшую неделю. А ты знаешь, что для меня за пытка провести ночь без женщины.

— Ну тогда и вытри свою культю. Не буду я в твоей слюне мыться.

— Вот чего ты обижаешь сразу, Хадж? — произнес Неро притворно плачущим голосом. — Обычай у нас такой.

— Где?

— Где, где. Во всем Лидусе! И империи, наверное. В общем, побратимство скрепляют кровью. А дружбу слюной. Ну, если намерения серьезны.

— Намерения серьезны… — повторил Хаджар. — А ты меня точно замуж сейчас не зовешь?

— Нет, не зову. И если ты еще дурака валять продолжишь, то я тебе так тресну, что никто не позовет.

Хаджар засмеялся. Он плюнул на ладонь, и они ударили по рукам.

Для Хаджара Неро стал первым другом в его обеих жизнях. Это было чертовски приятное