Леди Кадрия дернулась так, будто слова леди Аргеланд причинили ей реальную боль.

– Что это? – заинтересовалась Вайолин.

– Проклятые бусины, – одними губами шепнула Хестер, – а помимо этого еще и вымочены в нехороших зельях. Очень нехороших.

Леди Аргеланд оглядела пространство вокруг замершей птицы, а после, не удержавшись, протянула руку и погладила крыло.

– Прости, что желала тебе смерти, хохлатка. Прямой путь не всегда верный, я это знала, но… Искушение было велико.

Убедившись, что больше ничего подготовить нельзя, Хестер и Вайолин вернулись назад, за спины Даррена и Лин-Торванса. Никлаус, тяжело вздохнув, проворчал, что чувствует себя бесполезным: он не умел готовить засады.

– Дар, – Хестер прильнула к спине мужа, – прикажи мне говорить. Вдруг это сработает? Прикажи мне… Аргх…

Горло Хестер как будто сжали ледяной рукой.

– На острове ледяных мастериц скрыт магический источник невероятной силы, – тихо проговорил Даррен. – В нашем мире таких источников около семи.

– Действующие вулканы, – шепнула Хестер.

– И лишь один из них – озерный. – Даррен не оборачивался, он пристально следил за расширяющимся чернильным пятном.

Прерывисто вздохнув, леди Аргеланд прикусила губу. Пока что любимый говорил верно. Но неужели нет никакого способа преодолеть старые клятвы?!

– Источник скрыт меж скал, и пройти к нему можно, лишь миновав башню ледяных мастериц. Башню Драгари. Старые, наведенные еще молодыми богами иллюзии заставляли моряков видеть три башни, – продолжил Даррен. – Но она всегда была одна. Боги точно знали, что люди, драконы или оборотни захотят подчинить себе источник магии. Но беда в том, что это вывело бы все мировые потоки из равновесия. Привело бы к катастрофам и, вероятнее всего, к уничтожению самого мира.

– Не быстрому, – добавил Лин-Торванс, – и не полному. Формы жизни и нежизни бывают разные, верно, моя Императрица? Вы же помните мир-в-мире?

– Да. – Хестер поежилась и крепче прижалась к Даррену.

– Наш мир создан на осколках старого. Наши боги не были богами в старом мире, – некрос хохотнул, – они просто пытались выжить и исправить то, что сами же и натворили.

«Ты тоже их потомок?!» – этот вопрос застыл на губах Хестер.

Дьеллара вела свой род от одной из богинь богатого Элеарского пантеона. От той, что принято изображать со спицами в руках. Хестер было стыдно узнать об этом, ведь она давно уже не была ревностной служительницей Безымянного пантеона.

– Мой предок, к сожалению, любил семейные предания больше, чем я, – с горечью проговорил Даррен. – И он точно знал, что башня – одна.

Вероятно, Император хотел сказать что-то еще, но хохлатая пташка, что стояла совершенно недвижимо, внезапно закричала. И крик этот был подобен человеческому!

– Щиты! – рявкнул Лин-Торванс.

За долю секунды Никлаус оказался за спиной некроса и выставил своего «пехотинца» перед ним. Хестер же, прижавшись щекой к спине Даррена, выставила руки вперед, по обеим сторонам от торса супруга, и также держала щит.

Вайолин прижалась спиной к спине своей Императрицы и выставила щит перед собой и волкой, что замерла рядом.

Все это заняло считаные доли секунды, и в момент, когда черная клякса лопнула, на «пехотинцев» обрушился просто невероятный заряд силы! Силы, которая, даже разбиваясь о щиты, все равно частично проходила насквозь.

От напряжения у Хестер заныли зубы.

– Как. Это. Возможно? – медленно, по слову, выдавила она.

Тирриил никогда не был настолько силен. Да больше того, никто никогда не был настолько силен! Эта мощь не может принадлежать живому существу…

– Он подчинил источник? – крикнула Хестер.

Но Даррен не мог ответить: с его рук лился льдисто-голубой огонь, который закручивался спиралями вокруг тел Лин-Торванса и Никлауса, а после, подхватив магию некроса, бил прямо в Тирриила.

– Вы обещали, что он придет вместе с вами! – крикнула Кадрия, прерывая шум и треск взрывающихся заклятий. – Меня не волнуют беды прошлого, мне нужен мой супруг!

Тирриил вскинул руку, и вторая волна силы ударилась в щиты. «Пехотинец» Никлауса треснул, он первым принял на себя удар.

– Держись, – отрывисто выдохнул Лин-Торванс, и его сила окутала и оборотня, и его щит.

– А он здесь, моя милая. – Тирриил дико улыбнулся, повернулся к Кадрии, и кожа на его лице поплыла, как свечной воск. – Откуда бы иначе я узнал, что ты любишь осенние желтобокие яблоки?

Все тело Тирриила изменилось. Он стал выше и, как ни странно, тоньше. Копна вьющихся черных волос и синие-синие глаза.

– Потому что они пахнут солнцем, да, моя Солнцекрылая? Я прозвал так тебя за то, что чешуя твоих крыльев отражает свет и кажется, как будто они сияют сами по себе.

Вокруг мерзавца закручивалась волна новой силы, а Кадрия… Кадрия была раздавлена.

– Венсар? Венсар, это ты?

– Я знаю ответ на любой вопрос, который ты можешь мне задать, – «Венсар» тонко усмехнулся, – и я, разумеется, оставлю себе именно этот облик. Ты станешь моей Императрицей, Солнцеликая. И мы вместе посадим новый яблоневый сад вместо того, что был уничтожен лесным пожаром.

Кадрия медленно опустилась на колени.

– Ты выпил его душу?

Одновременно с этим Вайолин прошипела в ухо Хестер:

– Почему не активируются ловушки?!

– Боюсь, что он просто выжег все наши старания, – скривилась леди Аргеланд. – Он же не дурак и понял, что из-за медленного перемещения его ждет «теплая встреча».

Хестер даже не понижала голос и увидела, что ее слова попали в цель. «Венсар» чуть усмехнулся:

– Возможно, я оставлю тебя в живых, милашка. Кровь Драгари ценна, тем более что твоя генетическая линия считалась утраченной.

– Ты солгал мне. – Кадрия смотрела прямо перед собой.

– Ничуть, – обиделся мерзавец, – я сказал, что ты получишь своего истинного назад. И вот, посмотри: то же тело, та же память. Я улучшил его собой. Потому что только полный дурак мог вскрыть мою гробницу. Не то чтобы я в претензии, но… Он действительно не был умен, Кадди.

Кадрия привалилась к креслу Анрианы и замерла. Казалось, что из женщины вытащили стержень, растоптали, сломали и бросили умирать.

– Знаешь, я сейчас немного злорадствую, – шепнула Вайолин в ухо Хестер. – Она предала всех нас, всю Империю. Весь мир поставила под угрозу и… Ничего не получила. Жалкий конец для жалкой пародии на благородную леди.

Вздохнув, леди