– Они живы, но без сознания. – Вай, присевшая на траву, поднялась. – Кажется, мы действительно многого не знаем об академии.

– Ты о чем?

– Они покрыты защитной коркой. – Волчица напрягла руку, призвала когти, а после безжалостно полоснула по беззащитному горлу юной студентки. – Видишь? Просто соскользнули.

– Видимо, ректор успел защитить детей, – прерывисто вздохнула Хестер.

– Поспешим? – неуверенно предположил Никлаус.

– Поспешим, но с умом, – согласилась леди Аргеланд.

И вперед поспешила волка, укрытая чарами маскировки. Хестер же вместе со своими спутниками отошла под прикрытие густых цветущих кустов, подле которых обнаружилась юная студентка. Она сидела, опираясь на мшистый камень, подложив под спину свернутую валиком куртку. Рядом с ней лежал выроненный учебник.

– Первый курс, – тихо отметила баронесса Льяла.

Хестер покачала головой:

– Бедные дети, как много мы просмотрели.

– Это место создавалось с таким расчетом, чтобы в случае опасности стать неприступной цитаделью, – грустно произнес Никлаус. – В итоге оно едва не стало кладбищем.

– У него все еще есть шанс, – криво усмехнулась Хестер.

И, едва лишь сказав это, леди Аргеланд тут же устыдилась. Все напуганы, но только она позволяет себе столь дурновкусные шутки.

– Конфетка возвращается, – проронила Хестер, стараясь не смотреть на студентку.

– Они еще живы, – напомнила баронесса. – Травайни приведет гвардию. Мой артефакт и ваша странная штука разрушат защиту. Шанс на спасение выше, чем на… На кладбище.

Леди Аргеланд глубоко вдохнула, медленно выдохнула и поделилась тем, о чем подумала только сейчас:

– Его Императорское Величество тоже мог привести сюда гвардию. И за ним бы пошли все, от непоколебимых до сомневающихся. Но он отправился лишь с доверенными воинами. Почему? Может, он знал что-то такое, что… Что делает гвардию бессмысленной?

Все немного помолчали, после чего Вай глубокомысленно изрекла:

– Бессмысленно лишь одно – сидеть и ничего не делать. И мы не знаем всего – возможно, Император прибыл не сражаться. К тому же с ним был Лин-Торванс, а это… Это почти гвардия.

– Вдвоем они заменяют одну гвардию, – согласилась Хестер. – Отлично, веди нас.

Волка, стряхнувшая со шкуры чары сокрытия, жарко подышала открытой пастью и направилась вперед, прямо в те кусты, из которых и вылезла.

– Что за чушь? – оторопела Хестер, увидев, что изнутри куст не только гораздо больше, но еще и имеет что-то вроде песчаной дорожки, уходящей куда-то вдаль, в заросли.

– Студенческие тропки! – ахнула баронесса. – Это часть тайн нашей Академии! Но как… Как она их нашла? Они не должны открываться никому, кроме тех, кто носит на себе эмблему Академии. Выпускаясь, мы знали, что больше никогда не сможем сократить путь через заросли или укрыться от профессоров… Впрочем, от профессоров далеко не всегда удавалось спрятаться. Тропки не терпели тех, кто причиняет зло другим и… Ха, вероятно, магия Академии понимает, что мы пришли помочь.

– Вуф! Вуф-вуф!

– Конфетка считает неважным причину, по которой нам открылись тропы, – проговорила леди Аргеланд.

После чего только глазами сверкнула, когда Никлаус протиснулся вперед нее.

– Позвольте мне идти первым, моя Императрица.

– Позволяю, – проворчала Хестер в широкую спину оборотня.

Сквозь кусты ничего не получалось разглядеть: густая зелень и мощная магия сплетались воедино, создавая абсолютно безопасный коридор. Только баронесса по каким-то одной ей видимым признакам определяла, мимо какого корпуса они сейчас проходят.

– Мы подходим к закрытой части Академии, – шепнула Леттира. – Ходило много слухов о том, почему ритуалистов переселили. Студенты и сами ничего не понимали. Это было за пару лет до того, как я поступила. Правда, нескольких студентов-ритуалистов недосчитались. Так что, возможно, на месте их корпуса остались некие магические аномалии или что-то в подобном роде.

– Где мы выйдем? – спросила Хестер, бросив на баронессу взгляд через плечо. – Вы же наверняка нарушали запрет ректора.

– Место, где мы выходили, было шагов сорок назад, – пожала плечами Леттира.

А еще через сорок шагов кусты раздвинулись, показав воистину ужасающую картину: несколько десятков магов застыли в момент своей… Смерти?

– Это ректор. – Баронесса подняла дрожащую руку и показала на мужчину, что прижал ладонь к перерезанной шее. – Время остановилось или…

– Все та же глазурь, – тихо сказала Вайолин, – просто она не всех успела спасти. Почему они не упали?

– Не представляю, – проговорила Хестер. – Или нет, представляю – посмотри на ректора. Одну руку он прижал к шее, но второй… Пальцы сложены в колдовскую фигуру. Думаю, что именно он активировал последнюю защиту.

– Это не объясняет, почему одни застыли в той позе, в которой были, – нахмурилась баронесса.

– Эпицентр заклятья, – хрипло выдохнула Вай и щелкнула когтем по одному из застывших воинов, – глазурь куда толще. На тех, что у ограды, ее совсем чуть-чуть.

Хестер заглядывала в лица застывших магов и до дрожи боялась увидеть Даррена. И так же она постоянно бросала взгляд на кольцо. Искры бились в унисон.

– Стыдно это признавать, – произнесла вдруг баронесса, – но до бала, до знакомства с вами, моя Императрица, я порой прислушивалась к риторике заговорщиков. Они присылали что-то вроде прощупывающих писем, аккуратно давили на мои больные точки. Но сейчас я вижу, что под личиной того, кто радел за лучшее, скрывалась обычная тварь.

– Ни одна битва не должна проходить среди детей, – хмуро кивнул оборотень. – Это место священно, оно первый и последний оплот магов. Так поступить с Академией…

– С момента открытия академии, с момента активации всех заклятий… За все эти столетия здесь никто не умер насильственной смертью. Ни разу.

Волка вела Хестер и ее спутников по открытому пространству. Леди Аргеланд держала щит наготове, но в целом догадывалась, что основное действо происходит в корпусе ритуалистов.

«Но почему? Долгие магические битвы – выдумки писателей. Настоящая дуэль – это три – пять, максимум десять минут. Большая бойня и того быстрей, заклинания летят со всех сторон, рикошетят, свои попадают по своим… Маги быстро заканчиваются. Что пошло не так?»

– Будет забавно, если враг тоже попал под глазурь.

– Нет, – покачала головой баронесса, – вы не смотрели, но я видела. На всех замерших воинах эмблема академии. Там ректор, деканы и их помощники, стажеры и аспиранты. Профессора встали на защиту студентов, как