что почтенный милорд заперт в… детской?!

– Это единственные покои, имеющие высокую степень защиты и при этом никем не занятые, – пискнула Люсиль. – Никто не должен знать, что он там. Но Викара относила белье и услышала, как ворчит Тамия. А Тамия закреплена за детской, она следит, чтобы пыль не оседала и чтобы плетения силы были равномерно наполнены. Потом к Тамии подошла Арана и поторопила, потому что: «Он нервничает».

Камеристка сбивчиво повествовала весь непростой путь слухов, после чего, остановившись на том, что кухонные слуги носили подносы с едой в детскую, добавила:

– А еще он требует, чтобы его именовали светлейшим лордом Дайергером, это слышала Мия, ну та, которая сменила Арану…

Хестер мягко улыбнулась:

– Ты отлично потрудилась, как и твои подруги. Не забудь сообщить старшему, что вам всем положена премия в этом месяце. В размере полноценного жалования.

– Благодарю, Ваше Императорское Величество, – пылко выдохнула Люсиль.

– Если услышишь что-то интересное – сообщи об этом леди Аррави, – добавила Хестер, – если я буду занята.

А после, оставив Лидию в гостиной, Хестер, Вайолин и Никлаус отправились к детской. У дверей которых они наткнулись на Демиана Травайни.

Леди Аргеланд могла и не заметить магистра, но два оборотня… Ох, они его не заметить не могли.

– Я не могу отступить, Ваше Императорское Величество, – с мольбой посмотрел на нее Травайни.

– Император отправился спасать нас всех, но не соизволил сообщить, где именно происходит битва. – Хестер сложила руки на груди. – Демиан, прошу вас…

– Я не могу самовольно отступить. – Воин поднял перед собой руку и выразительно покрутил ею в воздухе.

Хестер нахмурилась, пытаясь понять, на что намекает магистр. Это он так послать ее пытается?!

– Отдай приказ, – прошептала Вай, – кольцо же все еще у тебя!

Сердито цокнув, леди Аргеланд напитала силой кольцо, что так и покоилось на ее пальце, и приказала Демиану Травайни отойти в сторону и не мешать допросу.

– Да, моя Императрица. – Магистр поклонился и распахнул дверь.

Невысокий толстяк, что сидел в мягком кресле и читал газету, вскинул голову и недовольно спросил:

– Кого еще твари принесли?

– Твою Императрицу, – рыкнула Вайолин, – так-то ты ее приветствуешь?!

Ужас, отразившийся на лице Дайергера, был неописуем. Отбросив газету в сторону, он рухнул на колени и взмолился:

– Умоляю о прощении, Ваше Императорское Величество. Был преступно слеп, Ваше Императорское Величество.

Хестер не чувствовала ничего, кроме недоумения и отвращения, когда смотрела на трясущегося человека. История Анрианы Дайергер всегда казалась леди Аргеланд странной, немыслимой. Она ставила на ее место себя и понимала: старый граф начал бы войну, если бы с его дочерью так обращались.

Но сейчас, при виде этого ничтожества, Хестер понимала, как именно Анриана оказалась в своем пугающем и позорном положении. Не невеста, не жена, искалеченная и презренная, она не могла рассчитывать на свою семью. Не могла ни у кого найти защиты.

– Мой венценосный супруг требует, чтобы вы подумали и все-таки сказали то, что утаили от него, – холодно и строго проговорила леди Аргеланд. – Он обнаружил несоответствия между вашими словами и реальностью.

Изначально Императрица собиралась угрожать пытками, но, увидев лорда Дайергера, передумала. Страх может окончательно сломить это жалкое существо, так что…

– Нет-нет, я не обманывал. – Он так и остался на коленях. – Ваш прекраснодушный родственник, лорд Тирриил, он забрал Риану. Забрал и увез в Академию, а ведь Академия была закрыта. Ректор лично доставил Риану домой. Все как я сказал, я лишь попросил заступничества для моей дочери…

– Только сейчас? – едко спросила Хестер.

– Только сейчас, – лорд Дайергер нервно облизнул губы, – сейчас, да…

Хестер словно невзначай вскинула руку с кольцом, оправила волосы, коснулась декольте и мягко проворковала:

– Мой супруг торопится, он столкнулся с до крайности странным явлением, оттого и позволил мне… Все!

Дайергер вздрогнул и замер, тараща на Императрицу пустые глаза.

«Все-таки пришлось угрожать», – цокнула про себя Хестер, а вот вслух… Вслух она проговорила иное:

– Вы же помните историю графства Аргеланд? Кто-то поднял щиты, и люди остались внутри, остались наедине с Прорывом…

Он медленно сглотнул, и в его глазах начала разгораться паника. Хестер же, подавив горечь и ненависть к самой себе, проворковала:

– Такая неописуемая жестокость, верно?

– В-верно…

– Это я подняла щиты, – леди Аргеланд использовала голос как хлыст, – только дайте мне повод использовать свою власть на вас…

– Я не знал, что он тянет из нее силу! – взвыл Дайергер. – Идиотка молчала! Ну не хотел он на калеке жениться, я мог его понять! Мать этой кретинки слова в предложения складывала с трудом, будь проклято то селение, в которое меня занес неисправный портал. Да, да! Я держал свою истинную в отдельном доме, а женился на нормальной, слышите, нормальной драконице!

Дайергер зарыдал.

– Потом все пошло куда-то не туда. Риана упала с лошади, лекарь-недоучка испортил ее спину окончательно, и нам оставалось лишь ждать истинного. Когда у женщины такие повреждения, магия расходуется на двоих.

– Но вышло иначе.

– Он был не то проклят, не то ранен, – Дайергер дернул головой, – Риана могла иметь детей – и ладно. Жила бы в дальнем поместье, книжки читала. Да она и жила, я познакомил ее с ее настоящей матерью. Тирриил надолго забыл про Риану, и я его понимал: не так-то просто найти достойную не истинную супругу. Потом… Потом он начал забирать ее, назад возвращал уставшей. Я не знал, что он тянет из нее силу, – последнее Дайергер прошептал совсем обреченно.

В покоях повисла тяжелая, давящая тишина.

– Анриана оставила письмо. Не для меня. Она умудрилась притащить свою мать под видом служанки. Тесса должна была принести письмо в храм, чтобы жрецы передали его Императрице. Там Риана рассказывала обо всех противоестественных вещах, которые с ней делал Тирриил.

– Который забрал ее и отправил в Академию, в которой…

«В которой его ждет Кадрия». Сердце Хестер на мгновение пропустило удар. Но вместе с тем она немного успокоилась. Пусть Тирриил и тянет силу из несчастной девочки, это все равно не поставит его вровень с Дарреном!

– Письмо. – Вайолин требовательно протянула руку.

– Я его сжёг, – тут же отозвался Дайергер.

– Хорошо, – отрывисто кивнула Хестер, – леди Вай, пригласите менталистов. Мне нужны