Мда уж. В интересный мир нас занесло. В мир, где смерть без мучений уже считается большой удачей. Впрочем, для местных, похоже, это уже вариация нормы. Интересно, тут всегда было так? Или последняя война вывела и север, и юг королевства из равновесия?

— Дополз я значица до выселок, назло всем этим сучьим выродкам. Меня там местные кое-как выходили да на ноги поставили. Вот только обратно в деревню со мной идти отказались. Сказали мол, упыри там да собаки дикие уже похозяйничали. Пришлось взять лопату и самому на пепелище плестись, — голос солдата дрогнул. Он снял фляжку с пояса и сделал большой глоток. Похоже, эта рана всё ещё не затянулась, — Собаки и правда там поработали. Обглодали наших почти до самых костей и растащили по всей округе. Ну так я, прежде, чем уйти оттуда, нашёл погребок уцелевший и своих в нём запер. Так что до них ни собаки, ни твари не добрались, — он снова сделал крупный глоток из своей фляги. Лицо бойца покраснело, а в уголках глаз что-то подозрительно заблестело, — Ну и похоронил я их по-человечески. Считайте всю жизнь свою похоронил. А потом пошёл куда глаза глядят. В тех краях меня всё равно ничего не держало. Перебивался то одной работой, то другой. То там дельце подвернётся, то сям.

Под «дельцем» он понимал кражу. После того как война оставила его без дома и дела, Игнац сначала превратился в нищего попрошайку. Затем, поняв, что в разорённой стране таким манером не прокормиться, наловчился срезать кошельки и тягать мелкие ценности из карманов. В трёх провинциях имел проблемы с законом, а к нам в столице прибился потому, что отряд предлагал не только стабильное жалование, но ещё и защиту. Грамота Альрейна, а после и протекция королевского посла неплохо нас оберегали от лишних вопросов представителей власти. Впрочем, у меня не было к нему претензий. За всё время нашего совместного путешествия он ничего не украл у своих, да и строй во время битвы держал не хуже прочих. Ему и самому хотелось сменить род деятельности на что-то… менее отвратительное. Непонятным оставалось одно: почему убивать людей за деньги лучше, чем срезать у них кошельки.

— Ну а потом я наткнулся на вас. Такова моя история, — закончил рассказ боец.

Над костром вновь повисла тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра, который, словно голодный волк метался по бескрайней степи. Крупные, но пока ещё редкие капли дождя падали на угли, шипели и небольшими облачками пара устремлялись обратно вверх. Айлин плотнее прижалась ко мне. Я положил руку ей на талию, легонько приобняв.

Костров было много. Историй тоже. И большинство из них были похожи одна на другую как две капли воды. Война, несмотря на то что была лишь на севере, прокатилась по всему королевству. Где-то в виде реквизиций, где-то в виде рекрутчины, а где-то в виде разгула разбойничьих шаек. У большинства из ребят она отняла всё. Лишила дома, семьи, привычной работы. Впрочем, пусть изредка, но встречались среди них и авантюристы, решившие посмотреть мир и подзаработать деньжат. Таких мы тоже брали, при том условии, что они будут подчиняться принятому у нас своду правил. Хотя Бернард был не в восторге. По его словам, это были крайне ненадёжные союзники, которых сдует ветром, как только они поймут, в какую задницу попали. Но пока что у нас дезертировал лишь один человек, да и тот был засланным казачком от храмовников.

Кто-то из бойцов вручил Игнацу большую деревянную кружку. Тот наполнил её из своей фляги, слегка пригубил и передал соседу. Тот повторил и передал её сидевшему рядом. Эта самая посудина должна была сделать полный круг, побывав в руках у каждого, а затем вернуться к тому, кто её наполнил. Ещё один из наших маленьких ритуалов. Делая небольшой глоток из наполненной им кружки, мы показывали новобранцу, что полностью доверяем ему. И разделяем нелёгкую ношу его судьбы. Этакое своеобразное «принятие в семью», если так можно сказать.

Перед выходом из порта Дрейк у нас с Бернардом состоялся весьма долгий разговор на эту тему. В котором старый сержант пояснил, что отряд довольно долго путешествует вместе да и сильно разросся за последнее время. Пора бы уже определиться с тем, кто мы есть. Пути развития было два. И у каждого имелись свои плюсы и минусы.

С одной стороны, мы могли стать самыми обыкновенными циничными головорезами, как большинство наёмничьих шаек. Где каждому глубоко и искренне плевать на то, какую работу он выполняет, как дела у его боевых товарищей и что их ждёт завтра. Главное, чтобы хорошо платили и работа была не слишком уж рискованная.

Плюсы у такой схемы были очевидны. Такой шайке можно было отдать приказ почти любой степени мерзотности, и они с радостью его выполнят, если посулить им денежную премию. К потерям такой отряд тоже будет почти безразличен. Наёмникам будет наплевать на тот факт, что их командир меняет бойцов, как перчатки. Главное, чтоб платил щедро и вовремя. Бунт, в случае если ты обойдёшься с кем-то из них не по справедливости тоже был почти исключён. Так что в каком-то смысле такой тип командования давал серьёзную степень свободы. Конечно, до тех пор, пока у тебя были деньги, и пока некоторым из наёмников не пришла в голову мысль, что проще забрать всю казну силой, чем получать её по частям в виде жалования.

Минусы, впрочем, тоже были. И весьма серьёзные. Как только кончатся деньги или запахнет серьёзной опасностью — все солдаты моментально разбегутся. Такие не пойдут вытаскивать тебя из застенков храмовников, опасного подземелья или какой-нибудь другой не менее «приятной» задницы. А, кроме того… Их очень легко перекупить. Достаточно лишь предложить большую цену.

Вторым вариантом было создать нечто вроде боевого братства. Этакой своеобразной семьи, где все друг за друга горой и проблемы одного члена отряда очень быстро становятся проблемой всех. Плюсы были очевидны. Узы такого отряда не завязывались на тугом кошеле, висящем на поясе у их командира. Да и своего в беде они не бросят, случись что. Так что я смело мог рассчитывать на их помощь в серьёзной ситуации. Да и с поля боя такие не драпанут, оголив