— А где в этом плане убийство Маркуса? — высокомерно спросил король вампиров, — когда мы закроем завесу, ваша сторона ничего ему уже не сделает.

— Значит, нужно, чтобы он тоже завтра напал, — поразмыслил генерал, — они убили Верховного магистра, а значит им известно довольно много. Я пошлю весточку о том, что завтра планируется движение войск, и позабочусь, чтобы она попала в нужные руки. Если он хочет заполучить артефакт, то ему придётся атаковать завтра.

— Я согласен, мои подданные организуют нападение. И помните: нет выполненных условий — нет договора.

Деймор развернулся, запрыгнул на спину дракону и с оглушительным рёвом взмыл в небо.

Только оставшись один на один со своими мыслями, генерал понял, на что подписался. Слишком много причин, чтобы всё пошло не по плану. Да и план таким даже не назовешь. А ведь ему ещё возвращаться в лагерь, надеясь, что долгое отсутствие никто не заметил. И сразу же отдавать готовые приказы. То есть, трясясь в седле, осыпаемый снегом и обдуваемый ветром, он должен за несколько часов составить четкий список действий в этой сложнейшей операции. Задача на грани провала.

* * *

Прорезая метель мощными крыльями, дракон Деймора не спеша летел в сторону замка. Такого хорошего настроения у монарха не было с начала войны. Подумать только! И завесу закрыть и от врага избавиться. Осталось только, чтобы мирнцы выполнили свою часть уговора. Но король был уверен, что они постараются, ведь жить людишки ой как хотят. Стоит замаячить реальной неотвратимой смерти, как все мгновенно забывают о своих идеалах, цепляясь за любую возможность выжить. И это очень удобно, смертными крайне легко манипулировать.

Делегацию с магом король ждал с огромным нетерпением. Поймать живой экземпляр они не смогли, а тут ему пришлось идти самому.

Спустившись в подвал, Деймор застал в одной из комнат запуганного мага, Малека и ещё двух высших, которым король доверял. Монарх довольно потёр руки, усаживаясь напротив. Незачем откладывать на потом такие приятные вещи, как получение ценной информации о враге.

— Давай сразу проясним, — закинул ногу на ногу Деймор, — нет варианта, при котором ты останешься жив. Я знаю, что ваша кожа и кости зачарованы, а значит, при всём желании обратить тебя в вампира не получится. Да и желания я такого не имею. Так что только от тебя зависит, как ты умрёшь — быстро и почти безболезненно или медленно и мучительно. Если тебя устраивает первый вариант, то советую отвечать на все вопросы.

Парень кивнул. Вообще на вид он был довольно молод, максимум лет тридцать. Встретив такого, король никогда бы не подумал, что он может быть опасным магом, но это ему не поможет. Парень прекрасно понял ещё там, на поляне, что шансов выжить нет. Если не захочет сотрудничать, то вытягивать информацию может оказаться крайне сложно. Если там защищён даже скелет, то дотянуться до нужных сведений будет практически нереально.

— Ты меня хорошо понял? — уточнил Деймор, на что парень судорожно кивнул. Отлично. — Начини сначала и говори всё, что знаешь. Если надо будет, то я уточню.

Маг протяжно вздохнул, повесив голову, и начал рассказ:

— Я учился в Мирне на элементалиста, в принципе хорошо давались все стихии, но огонь — лучше всего. Выпускался я, считаясь одним из лучших, было много перспектив, но все ребята мечтали устроиться на работу во дворец в личную гвардию короля. Отбор был крайне сложным: на место одного гвардейца около трех десятков желающих. А требовалось всего два человека, но я не победил. Был третьим, меня не взяли. Вскоре ко мне обратился сам генерал, предложив альтернативу. Он говорил, что гвардия — это пыль в глаза, а настоящая сила вне зоны видимости, но постоянно готовая действовать. И там служат лучшие из лучших. Я сразу согласился. Да и вариантов не было, вернуться домой и сказать родне, что я со своими знаниями и силой достоин варки зелий? Я такое даже не рассматривал, я был достоин большего, чем такая участь неудачника. И маги те оказались действительно крайне сильными. Рэндон сказал, что я вступлю в их ряды, когда докажу свою верность и готовность действовать. Я доказывал три года, всё это время усиленно тренируясь физически и ментально. И только это позволило мне пройти ритуал. Многие не выживают, организм просто не справляется.

— Что из себя представляет ритуал?

— Могу сказать только со своей стороны, всех сложностей я не знаю. Нас накачивают особыми зельями, притупляющими разум, а с ними и боль. А потом вливают специально заговорённую вампирскую кровь. Во время этого процесса присутствуют четыре мага. Один поддерживает жизнь, один читает заклинания, не знаю какие, не помню, а другие… режут и ставят клейма на кости и кожу. Такую боль практически невозможно вытерпеть, к середине процедуры все умоляют их убить, а многие умирают сами, не справляясь с агонией.

— Почему же вас держат в сознании?

— Не знаю, — пожал тот плечами, — нам говорили, что не в сознании почти все почему-то умирают, не знаю, правда ли это.

— Сколько всего таких, как ты?

— Нас тринадцать при генерале, включая меня, и около пяти в столице. Многие не проходят по способностям, а часть из прошедших не выживает.

— Знаешь ли ты, чью кровь используют?

— Нет.

— Вытяни руку.

Парень послушно выполнил приказ, и Деймор полоснул его по запястью, промокнув пальцы в выступившей крови. Понюхав её, он задумался, потирая пальцы. Запах был ему знаком, но точно определить он не мог. Значит, нужно было просто проверить.

— Назови свою самую страшную тайну, — наклонился к собеседнику король, мерцая недобрыми искорками глаз.

— Я влюблен в свою сестру, — выпалил парень, придя в ужас от сказанного, — когда она приезжала ко мне гостить в столицу, я подглядывал, как она купалась. Хотел зайти к ней и изнасиловать, а потом стереть её память. Но не решился.

Закрыв рот руками, маг затих, а вампиры переглянулись, не ожидая услышать подобные откровения. Но король зловеще улыбался.

— Ну вот и ответ.

— Что это значит? — не выдержал Малек, услышав такое странное признание.

— А значит это то, что маги, накачанные вампирской кровью, подчиняются своему королю, то есть мне. И это кровь не позволила соврать, а не желание говорить правду. Все ли маги сделаны с использованием одной крови вампира? — обратился он опять к парню, на что тот кивнул.

— Это восхитительно, — ликовал Деймор, — похоже, Кровавый Бог сегодня мне благоволит. Расскажи моим помощникам