— Ваше Величество, — поклонился Малек.

— Докладывай уже.

— Сына Теали достать не удалось. Когда мы приехали, его уже вывезли.

— Как так вышло? Вы просчитались?

— Нет, — сглотнул вампир, — данные были точные, наш связной довольно надёжный. Но приехала сама мать и внезапно его забрала.

— Куда?

— В поместье вашего племянника, — чуть слышно сказал Малек и сжался.

Глаза Деймора полыхнули алым пламенем, а руки непроизвольно сжались, с треском повредив ручки кресла. Он настолько сильно ненавидел племянника, что очередные подобные новости вызывали просто неконтролируемую ярость.

Деймор ликовал, когда та дура, Дженна, приползла в слезах, с трудом рассказав, что она убила Маркуса. Король даже пропустил мимо ушей такое признание, хотя должен был бы отправить её гнить в тюрьму. Но его убийство — это прямо таки подарок! Вся война и жертвы стоили того, чтобы он умер.

Радость продлилась недолго. Сначала начали доходить слухи, что его видели живым, но вампирша клялась, что пронзила сердце, и выжить он просто не мог. А потом и сам племянник прислал собственноручно подписанное письмо об этих мирнских магах. Тут-то он окончательно понял, что Дженна всё спутала. Сначала он хотел её изгнать, но поразмыслив, понял, что терять даже такую глупую сторонницу пока не следует. В конце концов, её всегда можно будет убить, если она прознает что-то лишнее. А пока её можно использовать — пусть будет в замке.

— Прикажете попробовать выкрасть его из поместья? — прервал молчание Малек.

— Нет, — сложив руки на столе, мотнул головой король и нахмурился, — слишком рискованно. Тем более нас сразу раскусят. Да и кланы могут посчитать это прямым нападением. Сейчас так рисковать нельзя. Что по землям Драгорна?

— Занято две трети территории, подтянуты войска Мирна и Карнии, но не все. Есть опасность для северных территорий, там пока занята часть у горного хребта, но шпионы ещё не добились толковых сведений по планам нападения.

Прекрасно, очередные плохие новости. А хорошие будут?

— И ещё, — замялся Малек, рассматривая потолок, — они убрали форпосты около земель Маркуса.

— Это ещё почему? — напрягся король и машинально подался вперёд.

— Не знаю, там какая-то неясная история, связанная с призраками.

— С какими ещё призраками?

Малек пожал плечами. Деймор замолчал, со злости прикусив клыком губу.

— Ваше Величество, может устроить засаду? И ликвидировать мешающего племянника.

— Я уже говорил, что это не так просто, — огрызнулся Деймор, — тем более сейчас. Если у тебя появится блестящая идея на этот счёт, то с радостью послушаю. И не забудь включить в неё ликвидацию Алистера. Он постоянно таскается рядом, да к тому же крайне силён. А пока я больше не желаю на эту тему говорить. И вообще, хочу услышать мнение стратегов по поводу освобождения поместья, когда прибудет новый глава клана, мне нужно предложить ему что-то.

— Слушаюсь, — поклонился Малек, но, не успел отойти, как его ударило дверью.

— Ваше Величество! — вбежал худой лысеющий посол, — срочные новости! Генерал Мирна хочет с вами встретиться.

Лицо Деймора застыло маской недоверия. Собиравшийся уйти Малек остановился, вопросительно глядя на короля.

— Засада? — вопросительно сощурился он.

Посол протёр лоб рукой, доставая мятый пергамент, и передал его королю. Печать была настоящая. Развернув записку, он прочитал:

«Королю Мортвуда.

Я, Рэндон Мирнский, генерал-главнокомандующий армией, действую от лица нового короля Мирна Эйдана Первого. Прошлый союз был досадной ошибкой, требуется очная встреча для уточнения возможных условий перемирия.

С уважением,

генерал Рэндон.»

— Если не засада, — посмотрел на подчиненных король, то люди наконец поняли, что проиграют. Ну хотя бы некоторые. Где он хочет встретиться и на каких условиях? Не думает же он, что я явлюсь один?

— Эта тайная встреча, Ваше Величество, — пояснил посол, — предполагается, что она пройдёт на границе с землями Драгорна, чтобы можно было незаметно уйти и вернуться.

— И быстро активизировать войска, — влез Малек, — похоже на засаду.

Деймор побарабанил свёрнутым пергаментом по столу.

— Что ж, — протянул он, — мне их место встречи не подходит. Если он так жаждет встречи, то пусть она пройдёт на моих условиях, или её не будет вообще. Итак, передай этому генералу, что точное место ты ему скажешь, когда он явится к Ржавым болотам. Дальше он получит указания.

Посол поклонился и вышел.

— Думаете, стоит рискнуть?

— А я не собираюсь рисковать. Я послушаю, что он скажет. Максимально безопасно для себя.

* * *

Генерал Рэндон никогда не был рисковым человеком. Он любил, чтобы всё шло согласно точному плану, и стратегия Эрика ему казалась крайне невразумительной. Но за такое соглашение можно было выторговать хороших обмен, и поэтому Ларминский монарх в обмен на войска согласился выдать оракула за этого старика. Генерал уже потирал руки, как король Калеб резко передумал и согласился на другие условия. Старик просто выжил из ума и не слушал никакие доводы. А ведь открытый конфликт — это отсутствие дипломатического манёвра. И это ради финансов и природных богатств. Пришлось устранять монарха, который явно потерял разум. Что они имеют по итогу? Неясные перспективы, нового недовольного короля и много головной боли. И все проблемы придётся разгребать именно Рэндону. Хотя король и пообещал прислать дипломатов. Пока они доедут, при условии, что не будут убиты по пути, может произойти слишком много незапланированных вещей. Плохих вещей.

И ведь не учит людей ничему история. Чем закончилась прошлая война? Мирным договором, огромными потерями и новым королём вампиров. Всё тем же самым. Он-то прекрасно помнил, что наобещали в прошлый раз и как это выполнили спустя триста лет. Стоило бы подумать об этом раньше, но нет, теперь Рэндон едет к каким-то Ржавым болотам, рискуя в очередной раз своей жизнью. А выбора-то и нет, нужно договариваться. И останется только надеяться, что в этот раз Деймор не запросит невыполнимые требования.

Ржавые болота располагались глубоко на территории вампиров. Отряд сильно рисковал. Тем более пришлось взять с собой только одного мага, а остальных оставить в лагере. Рэндону это крайне сильно не нравилось, но в противном случае Деймор не был согласен на встречу. На его месте генерал поступил бы точно также, но легче от этого не становилось.

Дорога заняла больше времени, чем предполагалось, потому что болота под снегом не замёрзли. Среди ночной снежной пелены огромными ржавыми кругами по белым полям расходились топи. Тропа петляла между ними, а кони то и дело вязли копытами в затягивающей каше. На оговорённом месте их ждал встреченный ранее посол с отрядом высших.

Поприветствовав Рэндона, посол разъяснил, что это не последнее место. Им всем вместе требовалось двинуться к следующему, дабы убедиться,