Согласившись с требованиями, он с отрядом двинулся вслед за вампирами. Дорога уходила ближе к горам, петляя между лесами и полями. Уточнять, куда они едут, генерал не стал, хотели бы — уже сказали. Проезжая очередную заснеженную рощицу, группа услышала громкий рёв, но увидеть источник оказалось сложнее: на тёмном небе скользила огромная едва видимая чёрная тварь с огромными крыльями. Сделав ещё пару кругов, существо, оказавшееся теневым драконом, приземлилось на поляну. Кони почувствовали опасность, отказываясь идти дальше. Сладить всадники с ними так и не сумели, пришлось спешиться и идти через снег на своих двоих. Являлся ли подобный показ силы демонстрацией перед переговорами? Рэндон был уверен, что так оно и было. Пешие враги ползут сквозь глубокие снега к королю на драконе.

Чем ближе они подходили, тем больше генерала устрашал дракон. Вблизи он оказался ещё больше. Чёрные шипастые чешуйки подёргивались дымкой, глаза горели алым, а массивные лапы украшали длинные когти размером с человека. Радовало только одно: теневой дракон не мог выдыхать огонь, как это делали давно вымершие настоящие.

Деймор спешился только тогда, когда мирнцы подошли ближе и хорошо рассмотрели животное. Рэндон нацепил на себя максимально деловой вид и поклонился, как только монарх со свитой охраны подошёл ближе.

— Приветствую, Ваше Величество, — отчеканил генерал, — я — Рэндон, главнокомандующий армии Мирна. Представляю своё королевство и действую согласно воле монарха. Новый король Эйдан Первый считает соглашение о совместных боевых действиях, подписанное покойным Калебом, ужасной ошибкой. Монарх просит донести, что сам бы он никогда не согласился на подобное предложение ни на каких условиях. А потому он просит найти компромисс, чтобы наши королевства могли и дальше мирно существовать, избегая ненужного кровопролития.

— Приветствую, генерал, — ровным тоном ответил Деймор, встав на расстоянии от него. — Хотелось бы сразу услышать, что должно заставить меня принять ваше соглашение. Пока я не вижу никакой причины, выгодной для Мортвуда.

Этого Рэндон вполне ожидал. И ему было что предложить. Оставалось надеяться, что этого хватит.

— Видите ли, Ваше Величество, к нам попала вполне себе достоверная информация о том, что инициировала открытие завесы Ларминская сторона. И у них имеется способ, способный вернуть всё на место. Это некий артефакт.

— И вы знаете, что это за предмет и где его достать? — поинтересовался король, не моргая и глядя жуткими алыми глазами, от которых Рэндона бросало в озноб.

— Что за артефакт, увы, пока не знаем, но знаем, кто причастен к его хранению.

— То есть, вы предлагаете мне просто информацию о том, что вы что-то знаете? — поднял бровь Деймор, откровенно насмехаясь над генералом.

— Мы предлагаем возможность, — не моргнув глазом парировал собеседник.

— Возможности слишком уж призрачны. Итак, мои условия, — посерьёзнел Деймор, — узнайте точно, как закрыть завесу и найдите этот ваш артефакт. При этом разделение миров должно произойти при участии нашей стороны. Для контроля. Это первое. Мне нужен один из ваших магов. Навсегда. Это второе.

— Простите, что? — изменился в лице генерал.

— Что слышали. Вы очень интересно поиграли с их кровью, добавив вампирской. Думали, мы не в курсе? — усмехнулся монарх, видя замешательство на лице генерала. — Я считаю это актом агрессии к моей расе и моим подданным. И если вы хотите, чтобы я закрыл на это глаза, то не советую спорить.

Генерал был в бешенстве. Такого он не ожидал. То есть Деймор, зная этот маленький секрет о магах, специально сказал взять с собой только одного, а теперь хочет забрать его себе? А остальные останутся без защитной магии на пути домой? И что дальше, нападение? Сам маг растерялся, расширенными от ужаса глазами смотря то на одного, то на второго. Было ясно, что у короля его ждёт исключительно смерть. И хорошо, если быстрая.

— Итак, ваш ответ? — напирал Деймор, не давая времени подумать.

— Я согласен, — выдохнул Рэндон, понимая, что он загнан в угол.

Кивнув магу, от ужаса перспектив напоминавшему привидение, он приказал тому двигаться к королевскому эскорту. Крайне жаль, мальчишка был достойный и очень способный. Если б генерал предвидел такой исход, то взял бы с собой кого угодно другого, а теперь самый сильный из отряда идёт на смерть в мучениях. В очередной раз генерал напомнил себе, как сильно он ненавидел вампиров.

— И последнее условие, — зловеще улыбнулся король, а генерал застыл, предчувствуя недоброе, — вы должны убить Маркуса, главу клана Мортигера.

По спине Рэндона пробежали мурашки, а на лбу выступил пот, хотя на улице было довольно холодно.

— Боюсь, — осторожно начал он, — это задача крайне сложная.

— Почему же?

Генералу очень хотелось сказать королю самому разбираться в своей междоусобной возне, но это значило бы гарантированное отсутствие договорённости. Надо выкручиваться.

— Его охраняет некий призрак, — осторожно пояснил генерал, — когда мы организовали атаку на его поместье, полагая, что сможем значительно прорваться, то потеряли почти весь отряд. Вернулись только маги, и то призрак почти разрушил барьер. Они успели отогнать её, но этого времени хватило только, чтобы сбежать. При недавнем нападении на лагерь, она вновь набросилась на магов, вероятно, узнав их с прошлого сражения. Изгнать её получилось значительно сложнее. Один из колдунов потратил на это почти всю энергию, и в итоге был убит.

— Так отгоните ещё раз и убейте.

Рэндон долго молчал. Из своего отряда в двадцать крайне сильных и опасных магов, как он считал почти непобедимых, он уже потерял семерых. И сейчас отдаст на убой восьмого. А делать новых — крайне тяжело и долго. Да и не все переживают процедуру. Сколько он может потерять в борьбе против этого призрака? Удастся ли отогнать её так далеко, чтобы успеть всё сделать? Или… попробовать поймать? Хм, а это мысль. При объединении сил колдуны смогут сдержать её определённое количество времени. Этого должно хватить. В теории.

— Мы можем попробовать, — неуверенно кивнул он, — но гарантировать успех не могу.

— Тогда и я не могу гарантировать вам союз. Поговорим ещё раз, когда вы выполните первый пункт.

Король развернулся и двинулся к дракону, но Рэндон окликнул его, сказав, что есть ещё кое-какая информация.

— Дело в том, — начал он, — что человек, которому известно об артефакте, находится сейчас в старом лагере, на который уже было совершено нападение вашими… хм, вампирами. Завтра все выдвигаются к поместью Драгорна, развернув новый лагерь там. Напасть на них около поместья будет неосмотрительно, но вот в дороге успех гарантирован. Тем более войск там не так много. И часть колдунов с королём Эриком.