— М?

— Схватила тебя за руку, а тебе это, должно быть, тоже неприятно, я видела в прошлый раз…

— Терпимо, — хмыкнул Ар.

Не говорить же ей, что неприятные ощущения ушли в ночь перед схваткой с похожими на йгенов существами.

— Ты снова уходишь от вопроса, — укорила девушка, поднимаясь. — Я хочу понять…

— Не нужно. Моя жизнь — это моя жизнь.

Элге стояла у постели, смотрела на растянувшегося поверх шкур мага сверху вниз. Хотя бы не проявил резкость, уже неплохо. Её магия тянулась к тому чёрному, дымчатому, сидящему на нём ещё одной печатью…грязной кляксой…чужеродному, не-его, и, девушка откуда-то точно знала это — она справилась бы, сумела помочь, облегчить его состояние. Ар не дал времени, Элге только самую малость успела, он даже не почувствовал. Тёмная магия всегда страшила её, она и не сталкивалась прежде с ней, да ещё так близко.

Вот только тёмным магом этот нелюдимый человек не был.

Он снова закрылся, игнорируя все вопросы, и остаток вечера Элге провела в своеобразном одиночестве. Мысли всё крутились вокруг того, распластавшегося на постели, отгороженной полупрозрачным пологом, делающего вид, что читает какою-то книгу. Совсем не вспоминала про Мадвика, о том, что всё ближе самый желанный день — освобождение от брачных уз, возвращение своей фамилии, даже про Тивиса не вспоминала. Виррис и её временный муж — да, они волновали.

***

Откат отступил на четвёртый день. Всё это время маг с упрямством адкарша отказывался от помощи, а Элге смотрела, не в силах спрятать сострадание, и стремление отыскать в окрестностях эльмис железный крепло с каждым взглядом на сочащиеся сукровицей шрамы. Остальные ингредиенты для приготовления снадобья в её запасах нашлись.

На четвёртый день Ар перестал отсвечивать голым торсом, вернулся к тренировкам на рассвете, но всё так же обходил стороной тему своего дара. А после завтрака молча оделся и натянул высокие утеплённые сапоги.

— Меня не будет до вечера, — объявил он, хотя обычно уходы из дома никак не объяснял.

Элге отметила, что оружия при нём нет, а сам он спокоен.

Идея пришла в голову сама собой. В отсутствие мага домик гостью выпускал, он не мог впустить обратно. Но…Ничего страшного, так ведь? Сильных морозов уже нет, верхняя одежда, переданная сестрой, зачарована и хорошо защищает от ветра и холода. Углубляться далеко в лес она не станет, побродит неподалёку, поищет. Если мага накроет при ней снова — смотреть на такое крайне больно.

Девушка собралась, вышла из домика и сначала свернула к хейе, ещё раз мысленно поговорила с ней, погладила изрезанный шершавый ствол, поддавшись наитию, поделилась капелькой силы. И, выйдя на середину полянки, зажмурилась, снова пытаясь определить направление. Лес с ней не разговаривал, но иногда давал подсказки.

Отливающие металлом стволы девушка увидела на склоне, летом поросшем папоротником, а сейчас покрытым осевшим сероватым снегом, как островками отсыревшей ваты. Рье полтора от убежища лесного отшельника. Совсем недалеко. Элге открыла глаза, удерживая в памяти видение, натянула на голову капюшон и направилась в нужную сторону.

Шелтар расступался, не чинил препятствий, стелил ей под ноги участки ровной земли, убирал коряги и острые сучья. Мягко, вкрадчиво шуршал прошлогодними иголками, шелестел голыми ветвями, развлекал птичьими трелями, ещё не такими звонкими и радостными, как поздней весной, но вполне бодрыми. До нужного склона Элге дошагала достаточно быстро. Если повезёт, суровый колдун просто головой покачает и вздохнёт выразительно, но отчитывать не станет. В конце концов, запретов она не нарушила: гуляет не где-то там в десятках рье от его жилища.

Девушка присмотрелась: вот они, искомые деревья, растут дружной группкой. Оглядевшись, она осторожно спустилась к ближайшему эльмису, осмотрела почти чёрную кору, будто выложенную пластинками-чешуйками, приложила ладони, постояла так с минутку, отрешившись от всего. И отступила. Нужно выбрать более молодое дерево. Элге перебралась к следующему, повторила осмотр и убедилась, что вот этот эльмис — подходящий. Ствол под её руками казался холодным, но она стояла, закрыв глаза, и просила поделиться целебной силой, и видела перед собой лицо, которое могло бы выглядеть нормально, по-человечески, и воспалившиеся старые шрамы.

«Мне нужно совсем немного», — просила девушка, и под ладонями, как удары сердца, отозвалось живое дерево. Если хорошо, искренне попросить — можно обойтись без ножа. Нож Элге с собой взяла, но вынимать не понадобилось. Несколько продолговатых пластинок почти без усилий подцепились пальцами, и девушка вынула их, как семечки из шишки. Бережно убрала в заготовленный мешочек, затянула завязки, спрятала в сумку. Ещё раз обратилась к эльмису, с глубокой благодарностью за щедрый дар. Можно подниматься наверх и потихоньку возвращаться назад. Всё получилось.

Игривый ветерок подтолкнул в спину, пролетел низко над головой, задел ветки, ссыпал на землю горсть невесомых былинок. Девушка улыбалась, радуясь прогулке, погожему дню, благосклонности Шелтарского леса.

Вдруг ветер стих, и замолчали прятавшиеся высоко в ветвях птицы, по спине протянуло морозом. Она сделала ещё пару шагов вверх по склону и остановилась. За спиной раздался сухой треск. Неприятный, мёртвый. Очень медленно, стараясь не делать резких движений, Элге развернулась.