— Ничуть! Я всего лишь хочу…

— Ой, да пробуй, — поморщился отшельник. — Действительно: зря, что ли, кору эту добывала. Хуже чем есть точно не будет.

Элге поджала губы.

Зато с дальнейшими расспросами про порождения отстала.

— Только магичить-то тебе пока нежелательно. Надо набраться сил как следует, дать магии время на восстановление, — напомнил Ар, увидев, что заняться снадобьем девушка собралась прямо сейчас.

— Я отлично себя чувствую, полна сил и энергии, — возразила она. — А время для приготовления сейчас самое подходящее.

— Смотреть можно? — полюбопытствовал он спустя некоторое время.

Элге расположилась за столом, придирчиво отбирала корешки и стебельки. На подошедшего мага не взглянула.

— Смотри, — разрешила она. — Но не вмешивайся.

— Да?

— Да. Я же не лезу в твоё колдовство.

В ответ на её строгую реплику ему захотелось рассмеяться. И он смотрел, как, едва шевеля губами, она читает записанный в большой тетради рецепт, что-то высчитывает в уме, хмурится, кивает сама себе, отмеряет нужное количество, растирает в ступке, добавляя по необходимости свою магию. У неё красивый золотистый оттенок, живой и сильный, и тепла столько, что можно отогреть его самого.

Её муженёк — форменный идиот. Как хорошо, что совсем скоро он станет бывшим.

А сама рыжая травница очень трогательная и такая милая в своей сосредоточенности и отрешённости. Ар сам налил, поставил котелок на огонь и тихонько вышел, чтобы не мешать. Элге, кажется, ничего вокруг не замечала, с головой погрузившись в процесс.

По дому поплыл густой запах трав.

Девушка вышла часа два спустя, сияя тихой довольной улыбкой. Ар вопросительно приподнял здоровую бровь.

— Удалось добиться нужной густоты и правильного цвета, — сообщила Элге и зевнула, поспешно прикрываясь ладонью. — Пусть настоится ночь. Завтра закончу, и будем пробовать.

Ар не стал смотреть, что у неё получилось.

На рассвете она тихо-тихо прошмыгнула мимо его постели на кухню. Маг бесшумно прошёл следом и долго подглядывал, как очаровательно сонная травница колдует над котелком с густым насыщенно — зелёным варевом. Улыбается своим мыслям то робко, то радостно, помешивает будущую мазь — по составу больше всего походило именно на неё, шепчет что-то, и периодически щедро ссыпает в яркую зелень золотые искры. Налюбовавшись, Ар ушёл досыпать, бессовестно пропустив утреннюю тренировку.

…

После завтрака и кофе с вишнёвой кислинкой Элге, едва не подпрыгивая на месте от нетерпения, показала получившееся снадобье, перелитое в небольшую склянку. Пахло оно так себе, но цвет сохраняло насыщенный. Девичьих восторгов отшельник не разделял, даже стыдно разочаровывать, но ни надежды, ни осторожного предвкушения Ар не испытывал. И всё же кивнул ещё раз, подтверждая разрешение на исцеляющие процедуры, и стащил свободный свитер.

— На стул сядь, пожалуйста, — попросила Элге, а сама так и впилась взглядом на белёсые следы, начинавшиеся от шеи и спускавшиеся на грудь. — И волосы собери, чтобы не попадали на кожу.

Маг сделал как просили.

— Твои волосы… — вдруг нахмурилась девушка, протянула руку, едва не коснувшись заправленной за ухо пряди.

— Что такое?

— Мне казалось, у тебя было больше седины. Ой… Прости.

— Было бы за что! Но показалось, как есть показалось — седина вся на месте.

Элге с сомнением разглядывала теперь уже его шевелюру, а он испытывал неожиданно сильную неловкость.

— Всё-таки меньше. Волосы будто темнее стали.

Ар недоверчиво фыркнул.

— На бедре ещё один след. Сразу штаны снимать, или терпит? — не удержался, съязвил.

— Сразу, конечно, мазь лучше всего наносить свежую. Если так за своё бедро волнуешься, можем с него и начать.

Элге без улыбки смотрела уже на половину его лица, задумчиво прикусила губу.

— Такие разные следы…

Ар неопределённо хмыкнул. А потом девушка закрыла глаза, сделала несколько глубоких вдохов…и от её кожи пошло ровное сияние, глаза открылись, выпустив в мшистую зелень тёплые золотые крапинки. Как-то само собой подразумевалось, что и снадобье наносить будет она, и Элге набрала густой состав пальцами, не прибегая к помощи специальной лопаточки, и, помедлив, коснулась самого верхнего следа. Участок за участком, в некоем плавном, будто танцевальном ритме, она осторожно втирала пахучую смесь в кожу. Руки светились золотом, шевелились губы, а самому Ару под её руками сделалось невероятно тепло и легко. С груди тонкие чуткие пальцы скользнули на левый бок, и он послушно обеспечил удобный доступ к шрамам. И злополучное бедро было намазано без тени смущения, и спина, через которую наискосок, если приглядеться, тоже проходил белёсый неровный шрам. Мазь, оказываясь на его коже, через несколько минут таяла, оставляя лишь масляный прозрачный блеск.

Последним Элге, помедлив, обработала повреждения на его лице, склонившись так, что Ар едва держал себя в руках. Напрочь позабыл и о своём уродстве, и о её словах: потребность усадить на колени и наконец-то поцеловать осталась единственной и самой необходимой, больше его не волновало ничего.

— Не холодно? — обеспокоенно спросила девушка, выпрямляясь.

— Что?..

— Не замёрз так? — повторила Элге. — Одеваться пока рано, четверть часа хотя бы подожди, пусть впитается как следует.

— Терпимо, — заверил Ар, пряча глаза.

Чуть отпустило, когда, забрав опустевшую склянку, девушка ушла в кухню. Холода не чувствовал совершенно, наоборот.

— Самая храбрая? Справишься? Или…Точно справишься? Что-то такое… — вдруг сказала Элге, входя в комнату.

Маг вздрогнул.

— Что?..

— Я всё пыталась вспомнить, понять, что он говорил…тот, кого ты называешь йгеном.

Девушка в сильном волнении дёргала тонкий рыжий локон, заправляя его за ухо и снова вытаскивая, и мерила шагами комнату, вызывая у Ара приступ лёгкого головокружения.

— Что-то такое он и произносил. И…как будто смеялся.

— Элге, — осторожно начал маг. — Ты и правда очень смелая девочка… Решительная и безрассудная, но, скорее всего, тебе послышалось.

Она остановилась, протянула ему свитер и штаны.

— Может быть. Но он медлил нападать, и так разглядывал… с недоверием и насмешкой, и эти повторяющиеся слова…Это не просто трещание, это речь, и я всё вспоминаю, вспоминаю…и кажется, что мне не кажется. Что он имел в виду? С чем я должна справиться? Почему я?

— Что-то тебе много всего чудится, — ворчливо заявил Ар. — То слова, то волосы. По-моему, у тебя очень богатое воображение. Это неплохо, конечно, но…