— Как же так..? Как так вышло, Ар?..

Голос дрогнул; она опустилась рядом, не чувствуя холода. Ар-волк посмотрел на неё с человеческой печалью, и, не решившись коснуться хозяина, она протянула руку к мерцающему серебром призрачному боку. Показалось, что под пальцами настоящий мех, густой, прохладный, чуточку влажный. Ар-зверь не противился. Ар-человек неуклюже, ломаными движениями поднялся на ноги, небрежно стряхнул снег, приблизился к краю леса. Элге, испугавшись повторения, кинулась следом — удержать, не позволить, но он и не думал воспроизводить трюк. Просто стоял на границе своей личной клетки и смотрел сквозь символические прутья.

— Прогулку можно считать оконченной, идём домой.

— Прости меня, — прошептала Элге, дотрагиваясь до его безвольно повисшей руки, до прохладных пальцев.

Маг не ответил, не глядя, щелчком подозвал своего зверя. Волк встал под его ладонь, притихший, чутко отражая настроение хозяина.

— Так по всему Шелтару, да? — безнадёжно спросила девушка.

— По всему. У меня было время проверить каждый участок. Много, много времени. Короткий путь, Ар. Пожалуйста.

Ну вот, теперь она смотрит совсем иначе, по-новому, так, как он не хотел. Так смотрел Бастиан четыре с лишним десятка лет тому, и так же скорбно сжимал тонкие губы Вестеро. Ар, не глядя, ухватил девушку за ладонь и повёл обратно. Лишь бы не сорвалась и не начала реветь, а то не выдержит, сорвётся он.

До самого дома отшельник…или как правильнее — пленник леса? — так и не заговорил, Элге старалась приноровиться к широким шагам и тонула в сострадании и чужой боли.

— Ты здесь ни при чём, — отрывисто бросил на крыльце маг, первым входя в домик.

В единственной комнате трудно спрятаться от ошеломлённых открытием глаз, но Ару удавалось. Рыжая девушка маячила тенью на краю зрения и, к счастью, пока молчала, но надолго ли её хватит, с её жалостью и бескрайним желанием помочь? Что ж, от этого «недуга» у неё нет лекарства. Маг вышел в центр комнаты, шевельнул пальцами: очертания помещения незримо поплыли, изменяясь.

— Если испытываешь потребность в общении — можешь вызвать сестру, «зеркало» там. — Ар коротким кивком головы указал на свою постель.

Девушка не успела ответить — за его спиной хлопнула дверь.

Она испытывала потребность! Огромную, поглотившую всё. Потребность узнать, что случилось и как это исправить. Элге подбежала к окну, успела увидеть удалявшуюся в сторону озера фигуру мага. Он немного сутулился при ходьбе, и та дверь, которую он неохотно, недоверчиво начал приоткрывать, показывая себя-настоящего, опять закрылась.

Руки тряслись и волнение стискивало горло: девушка сначала выпила обжигающего чая и только потом взялась за магическое средство связи. Виррис отозвалась не сразу, Элге долго всматривалась в пустую серебряную гладь, даже отложила «зеркало», решив, что сестры нет дома. Только спустя полчаса или около того Вир появилась возле своей сферы вызова, и удалось поговорить. Элге старательно прятала смятение и потрясение открывшейся правдой: знать про Ара сестре ни к чему, не сейчас, во всяком случае, и не об этом. Зато у Вир, к счастью, было чем поделиться. Громкое дело о смерти двух учеников ещё долго будут обсуждать, и не одно почтенное леаворское семейство поспешило отказать господину Зоратту от дома, и это вызывало у Виррис досаду и огорчение. Но, что касалось самого Бьорда — обвинения ему не выдвинули. У Элге отлегло от сердца; она поставила мысленную зарубку обязательно поблагодарить неприветливого колдуна, будучи абсолютно уверенной, что без его содействия здесь не обошлось. Улыбаясь, она слушала Вир, и на душе немного потеплело. Влиятельные друзья, к помощи которых Зоратт и не подумал прибегать, узнали о его проблеме сами, и взяли ситуацию под свой контроль. Требования нескольких разгневанных родителей закрыть ненадёжную Школу якобы дошли до ушей самого короля, и он не оставил эти разговоры без внимания.

— Зоратт по-прежнему переживает за потерю детей, — делилась Вир, опуская грустный взгляд. — И состав попечительского совета придётся менять, и утверждать новые правила безопасности, и много всего ещё, но самое главное — его Школа останется, и его имя не позволили очернить. Он, правда, ругался с неким графом, убеждая, что прекрасно справился бы сам, но я только рада! Этот граф не постеснялся дойти до короля, и…

— Его Сиятельство Вестеро, дворцовый маг? — уточнила Элге с задумчивой улыбкой.

Виррис подтвердила.

— Я видела его на балу. Слышала, он имеет большое влияние на его величество. Что ж… Хорошо, что это помогло Бьорду, он не заслуживает ни скандалов, ни потери дела всей своей жизни. Сама угроза лишить его Школы была ужасно несправедливой. Хвала Небу, что проблема решается!

И ещё младшую сестру очень радовало, как вникает старшая в дела своего временного мужа. Даже самая капелька, самая малость такого неравнодушия казалась ей добрым знаком.

***

Ар вернулся, когда совсем стемнело. Сразу скрылся в купальне, долго не выходил, то ли отогревался после прогулки, то ли прятался. Вздохнул, покосившись на кофе по любимому рецепту, но не отказался, принял чашечку с блюдечком из тонких рук.

— Давай не сегодня? — безо всякой надежды предложил он, избегая смотреть девчонке в глаза.

— А когда? — тихо поинтересовалась Элге. — Через месяц? Год? Меня здесь уже не будет!

— Когда там твоё прошение удовлетворят?

— Потерпи меня ещё недели две-три. Надеюсь, не больше. Обещаю, мой не в меру любопытный нос исчезнет отсюда не позднее этого срока. И…зятю моему в последние дни немного не до меня и моих проблем было. Я не могу сейчас расспрашивать его, как продвигается поиск нового тайного убежища… Ладно, неважно. Важно то, что сейчас — самое подходящее время. Когда ещё?

— Время для чего? — усмехнулся маг.

Без раздражения, без злости.

Девушка сдвинула в сторону свою ширму, и он, не сдержавшись, присвистнул — если бы мог нормально свистеть. На маленькой прикроватной тумбочке бутылка и пара бокалов — где-то его неугомонная заноза откопала их. Тарелочка с его любимым сортом сыра, небрежно брошенная на угол её кровати меховая шкура. Он не стал возмущаться, когда девица мягко подтолкнула его к креслу, а сама уселась с ногами на постель, завернулась в покрывало.

— Я ничего и никому не расскажу, — серьёзно сказала Элге. — Но, раз ты сегодня показал мне… — Нахмурившись, она задала волнующий вопрос, который бился в висках с того самого момента, как лес отшвырнул своего стража словно игрушечную щепку. — Почему ты заперт здесь?