Очень медленно, почти не дыша, опустить руки и подхватить подол, очень осторожно поставить ногу назад, боясь опустить взгляд, проверить, нет ли под подошвой какого сучка. Почему-то казалось, что наверху склона спастись будет легче, и она упорно продвигалась к самой себе обозначенной границе.

Никогда прежде ему не доводилось так быстро бегать.

Он бежал, не различая очертаний призрачного волка, и знал, что не успеет.

Сначала дала о себе знать печать на шее, сдавила горло и обожгла кожу, до выбитого дыхания и темноты в глазах. Маг обещал пришедшей в Шелтар девчонке защиту и безопасность. Потом виски прострелило огненной болью: вторжение. Снова. Так быстро после предыдущего! Ар-человек определил направление, Ар-волк соткался из воздуха сам, и лес замелькал одним смазанным пятном.

Что она делает там, вместо того чтобы оставаться в доме, тепле и безопасности?.. Неприспособленная к выживанию, не знающая ни одного боевого заклинания, не державшая в руках оружия. Ей не выстоять, и от этой мысли сжималось сердце.

Призрачный зверь держался рядом, делал бесконечный путь по лесу в разы короче, но успеть — значит, совершить чудо. А чудеса для себя у Ара не получались, и просить кого-то там, наблюдающего сверху? Сбоку? Он не умел.

Элге схватилась за низко растущую ветку и, перебирая по ней руками, шаг за шагом вскарабкалась наверх. Оглядеться бы, но не оторвать глаз от странного существа ниже по склону. А если оно здесь не одно, и есть другие такие же, столь же мерзкие? Она скосила глаза, выискивая подходящее дерево: если забраться на него, можно ли спастись, пока… Пока что? Людей в лесу нет, Ар далеко и не знает, что одной глупой рыжей девушке вздумалось уйти на поиски какой-то коры! И ещё так тихо, так тихо и страшно, ни малейшего дуновения ветерка, лишь тихий сухой треск, издаваемый омерзительным существом, которое никак не выходило назвать животным.

Дерево, густая ель, обнаружилось совсем рядом — в десятке шагов. Если очень-очень повезёт… Двухвостая безухая тварь подняла голову, мутные сливовые глаза отыскали замершую девушку, моргнули и медленно приоткрылись. С любопытством. Высунулся и исчез между зубов узкий чёрный язык. Тонкие жилистые лапы переступили по снегу раз, другой, странные щупальца вытянулись вперёд и вверх, в сторону умирающей от страха жертвы. Элге опрометью бросилась к ели, в считанные удары сердца достигла цели… Предостерегающее трещание за плечом, и она судорожно развернулась, беспомощно выставив перед собой руки.

Собакоподобное существо, преодолев склон, поднималось на задние лапы, било себя по бокам обоими хвостами сразу — те причудливо переплелись между собой. Крупные ноздри пульсировали, вбирая в себя запахи леса и самый сладкий, манящий — запах страха. Приоткрытая пасть издавала непонятные звуки, повторяющиеся с завидным упорством; сквозь пелену ужаса Элге чудились слоги, пытавшиеся сложиться в подобие слов. Но это наверняка не более чем разыгравшееся воображение. Тварь не торопилась нападать, но и мирных намерений не демонстрировала, скорее, наслаждалась страхом жертвы, попавшей в ловушку. И было чего бояться. Не живое: энергии жизни не ощущала Элге, застывшая в нескольких шагах. Не мёртвое: тварь шевелилась, и перетекало волнами тумана и дыма тело, слышала, видела, живо реагировала на малейшее движение.

Молитв не было, и голос, она знала, пропал. Кричи, не кричи — некого звать, разве что вот это, сизо-серое, с нашлёпками цвета гниющей плоти, повеселится перед трапезой. Девушка не хотела смотреть этой твари в глаза, не взгляд прикипел сам собой, не оторвать. Отросток-щупальце, зубастое на конце, плавно приблизилось ближе, раскрылось трёхлепестковым уродливым цветком, зависло на уровне её лица.

Целительская магия очень мирная… Горло сдавил спазм; не сводя глаз с морды существа, Элге начала читать про себя заклинание. Такие слова имеют большую силу, будучи произнесёнными вслух, и чтобы голос не дрожал. Не было голоса, дыхания почти не было. В груди зарождалось тепло, перетекало по рукам в ладони и дальше, в кончики пальцев. Тварь слегка наклонила голову, зашипела. Элге воспроизводила заученный текст, чувствуя, что теряет силу. Надо было наоборот, собрать её, оформить в упругий шар и в нужный момент отправить, выбросить как можно точнее, а её магия утекала ручейком, тяжестью налились руки, глаза закрывались, ноги держали с трудом. Она не сможет. Не смогла с Тивисом, и тем более не сумеет сейчас.

Как же здесь тихо-то…

Страх давил, сковывал волю. С последним словом с её ладоней сорвался золотой шар, с неожиданной силой толкнул существо, заставляя то пошатнуться, и рассыпался на длинном нескладном теле гаснущими искрами. Элге зашаталась и осела на землю, из носа пошла кровь. Лиловые глаза твари, подёрнутые белёсой плёнкой, неподвижно уставились в густую хвою поверх головы девушки, сама же тварь застыла истуканом. Надо убираться прочь, быстрее, пока действует парализующее заклинание, надо выиграть хоть немного времени, может быть, получится убежать, и, когда тварь очнётся, она не сразу поймёт, в каком направлении преследовать…

Надо, но сил хватало только на слабые попытки отползти в сторону. В горле пересохло, в ушах шумело; простое, казалось бы, заклинание выкачало все силы, но Элге снова и снова пыталась встать. Долго так стоять, нелепо изогнувшись на задних лапах, это существо не будет.

Лес вокруг неё сделался тусклым и серым, и сквозь переплетение по-зимнему голых ветвей прорвался сильный порыв ветра, неистовым вихрем пронёсся между деревьев, взметнул комья снега и слежавшуюся прошлогоднюю листву, и распался на две части.