Как же хорошо, что он пришёл… Элге перестала бороться с накатившей слабостью и снова опустила веки, а когда открыла глаза снова, Ар опускался перед ней на колени, прямо в снег, а за его спиной не было ни огня, ни дыма.

Он бесцеремонно схватил её за плечи, встряхнул, заглянул в лицо.

— Ты в порядке?!

— Очень много… сил потратила, — виновато прошептала девушка. — Где оно? Ты… его совсем?..

— Я его совсем, — подтвердил маг. — И пепел с землёй смешал.

Глаза у него оставались светло-аметистовыми, неровные губы сжимались в сердитую линию.

— Пепел..? Сколько же я..?

Не отвечая, Ар поднялся и подхватил Элге на руки.

— Не надо, запротестовала она непослушным голосом. — Я дойду, я…

Маг шумно выдохнул, но на землю её и не подумал поставить.

— Ар! — рявкнул он хрипло. — Короткий путь!

Из-за ствола ели выглянул серебристый зверь, махнул пушистым хвостом с тёмным кончиком, приблизился к хозяину.

— Веди, — приказал Ар-человек.

Элге не смотрела, какая магия закрутилась вокруг них с отшельником: сил хватило только на то, чтобы положить голову ему на плечо, да кое-как обхватить руками. Сама понимала, что храбрилась напрасно: ноги не держали, силы возвращались медленно, по капле, и только-только начал отпускать страх, посылая крупную дрожь по всему телу. Ар крепче прижал её к себе, и сопел так, что она боялась подать голос.

— Что тебе понадобилось в лесу? — всё-таки спросил он минуту спустя. — Ты…

— Дура, — обречённо подтвердила Элге.

Оглянулся призрачный волк, обнажил зубы в подобии усмешки. Ар сжал челюсти.

— Спасибо. Если бы не ты…

У него снова стало такое страшное лицо…

«Спасибо», — молча воззвал он вверх, туда, где за высокими кронами виднелось неприветливое мартовское небо.

То, по обыкновению, не ответило.

Он почти не дышал, когда спешил к месту проникновения йгена — им же самим созданная клятва давила на горло, не отпускала, подгоняла. Удушающее жжение чуть ослабло перед тем, как безумная гонка завершилась: должно быть, в тот момент, когда безрассудная глупая девица каким-то чудом сумела парализовать тварь.

Волк вывел обоих на знакомую полянку так быстро, что Элге не успела хоть сколько-нибудь согреться. Даже зачарованная одежда не спасала от этого холода, но кто же знал, что одной рыжей девушке случится израсходовать так много магии.

— Ар, а в тот раз ты тоже..? вот с таким?

Маг уверенно топал к дому, на хмуром лице отразилось непонимание.

— Что — тоже? С каким, что?

— Когда ты вернулся с ранами на плече. Ты сражался с таким же существом?

Ар внёс девушку в дом, поставил рядом с её неширокой кроватью, придерживая, стянул верхнюю одежду, небрежно бросил в кресло девчонкину холщовую сумку. Как безвольную куклу, усадил, стянул сапожки и укутал по самые уши одеялом. Задержал на одеяле руки, посылая ладоням немного магии; воздух вокруг Элге стал теплее. Надо как можно скорее её согреть.

В тот раз в Шелтар явились не йгены, а те же твари, что по осени, но надо ли пугать и без того скованную ужасом девчонку? Если можно заикаться о везении — ей повезло, что встретился всего лишь йген.

— С такими же, — неохотно буркнул он.

Она смотрела на него снизу вверх, судорожно цепляясь за края одеяла, и тряслась. Прыгали белые губы. Вот только истерики ему и не хватало.

— Сейчас согреешься, — пообещал Ар, желая присесть рядом, и не решаясь. — И выпить не помешало бы. Сейчас.

Он достал из воздуха бутылку из тёмного стекла, щёлкнул пальцами, несколько мгновений спустя перехватил кружку.

— Я не… не буду, — замотала головой девица.

— Давай. Несколько глотков. Обязательно надо, и станет легче.

Он поднёс наполненную кружку к её губам.

— Вот так… Ещё, ещё глоток. Сейчас отпустит, потерпи чуть-чуть…

Элге стукнулась о глиняный край зубами, с протестом отстранилась. Крепкое вино обожгло гортань. Ар допил остатки из той же кружки.

— Хочешь чего-нибудь? Поесть? Горячего чая..?

— Н-нет.

Дрожь не проходила; едва маг сделал шаг в сторону, намереваясь поставить вино на стол, как Элге выпростала из своего кокона руки и вцепилась в его куртку мёртвой хваткой. Ар поставил бутылку на пол и таки сел рядом с трясущейся девушкой, обнял поверх одеяла, крепко прижимая к себе. Она уткнулась в него лицом и судорожно вздохнула. Широкая ладонь медленно провела по рыжим волосам.

— Ну всё, всё…Всё хорошо, ничего не бойся…

Элге всхлипнула.

— Я думала, что всё…

— Ты очень смелая. Настоящая воительница. Как ловко ты запустила в него заклинанием!

— Я круглая дура, — не согласилась девушка.

— Одно другому не мешает, — усмехнулся маг. — Зачем ты пошла в лес?

— Искала эльмис железный. Его кора…обладает уникальными свойствами… вот и…

— Нашла? — глухо полюбопытствовал Ар.

В куртке становилось нестерпимо жарко, и он неловко избавился от неё.

— Нашла. И это существо… Что это такое?

Маг не спешил отвечать, снова и снова гладил её по волосам, качал в руках, как маленькую.

— Это йген. Порождение Пропасти. Крайне примитивная, злобная тварь.

Элге подняла голову, поймала его взгляд.

— Пр…примитивная?..

Маг кивнул. Осторожно провёл пальцем по девичьему виску, убирая тонкую непослушную прядь. Печать молчала, позволяя отшельнику прикасаться к девушке без неприятных последствий. Страх понемногу отпускал.

— Но…Мир Пропасти не соприкасается с миром живых!

— Угу. А Небо не откликается на просьбы взывающих к нему. Однако — ты сама видела. И мне очень жаль.

Элге вцепилась в него сильнее, утопила пальцы в мягких складках шерстяной рубахи.

— Почему?.. Почему они появляются в Шелтаре? И… разве порождения пропасти выглядят так? В храмовых книгах совсем другие изображения!

А то он не знал…

— Не бойся… В этом доме тебе ничего не грозит, сюда ни одна тварь не доберётся.

— Ты снова не отвечаешь! — укорила Элге.

— У меня нет ответов на все твои вопросы.

Не выдержав, Ар наклонился и коснулся губами её виска, а рыжая девчонка просто не обратила на эту вольность внимания. Слишком переживала последствия столкновения с порождением. Он совсем не умел успокаивать, но готов был сидеть вот так хоть всю ночь, лишь бы она перестала вздрагивать от ужаса.