Артур был очень расстроен - это единственное объяснение тому, что он решился бросить Первому Предку гневные слова.

- А в чем был смысл гнать меня в Империю? Чтобы, наигравшись, бросить на волю ветров?

- Уйми гордыню, Рифейну! - от тона Седого Волка стены комнаты подернулись инеем. - Ты лепечешь глупости, будто рабыня первому хозяину перед продажей! Еще недавно в тебе было не больше смысла, чем в перчатке, натянутой на руку. А теперь, когда я дарю тебе право распоряжаться собственной жизнью, ты бросаешь мне детские упреки?!

- Прости, великий! - Артур снова опустился на колено перед своим божеством. - Но я действительно не понимаю, что я должен был сделать в Империи и почему это больше неважно...

- Вот так-то лучше, мой воин-маг! Мне было нужно, чтобы ты создал в Империи иллюзию заговора - а в результате ячейки сетей Империи стали бы еще мельче. Но твоя удача привела тебя на след заговора совершенно подлинного, что несравненно лучше! Ты решил задачу, практически и не приступая к ней. Это везение! И это везение - признак того, как далеко и быстро ты продвинулся за это время по пути мага.

- Но что же мне делать дальше?

- Перед тобой множество путей, Рифейну. Выбери тот, который будет угоден твоей душе. Прислушайся в первую очередь к ней. Ты можешь остаться в Империи. Делать карьеру в Инквизиции или в Академии. Заниматься расследованиями магическими и обыкновенными. При этом служить мне и своему народу. Достойная жизнь воина своего народа. Ты можешь вернуться в Степь. Поднять свой род, завоевать почет. Тоже достойная жизнь вождя и главы рода. Ты можешь уйти на Архипелаги, поднять себе остров с морского дна, устроить из него неприступную крепость или райский сад. И прожить там долгую и достойную жизнь мага. Живи. Бери женщин и расти потомков. Будь справедливым и добрым - и оставайся живым. Узнавай новое и расти в силе. Придет время и ты понадобиться мне...

- Но я не слышу сейчас собственную душу.

- Так никто тебя и не торопит. Поезжай весной с графиней, побудь с ней перед материнским заточением. Навести собственное поместье и наведи там порядок. Или тоже отдай его в управление меняле. Проведай жен и оцени, как они обустроились на Архипелагах. Посей в их утробах новых детей - это хорошо занимает женщину, пока муж в отъезде. Обними детей, отведи старшего сына в Скитание - ему пришла пора найти проводника... И однажды перед рассветом твоя душа скажет тебе, чего она желает в самом деле...

- Благодарю тебя, Первый. Ты прав. Я привык быть лишь командиром полусотни, водителем караванов. Я не привык и не умею распоряжаться собственной жизнь. Я подумаю. И спрошу свою душу.

- Только об одном прошу тебя - не высовывайся. Ты, Скульптор, Дин и другие - мое тайное оружие. Я не хочу обнаружить в миг, когда вы мне нужны, что вы возделываете - или ещё хуже - обороняете свой удел. Я хочу быть уверен в вас как в надёжно спрятанном клинке - что он остается по-прежнему острым, блестящим и смертоносным. Иди и расти. Стань самим собой, а не только продолжением моих рук и исполнителем моих мыслей. И тогда ты станешь велик. И я смогу отдать под твою руку не сотни - а легионы.

- Ты всё-таки готовишься к войне, великий. С кем? Ты поведешь нас против Империи?

- Вся Империя - одна большая тюрьма. Народу Степей нечего делать в неволе и незачем завоевывать тюрьму.

- Ты решил восстать против Единого?

- Нет, я начинаю собирать силу против того, для кого Единый лишь домашний питомец, петушок в курятнике. И вырванный именно тобою у Джея секрет поможет мне осуществить мою мечту. Я последний в роду. Много тысячелетий я скрывался, но теперь Демиург ответит мне. Теперь я знаю, как совершить свою месть. Я спрячусь под крылом Единого и взращу свою силу. Когда придет время, Единому придется выступить вместе с нами, иначе его же создатель покарает отступника. А теперь, Рифейну, прощай!

- Но я смогу обращаться к тебе?

- Да, это останется неизменным.

И Волк растаял, как и не было его.

А изумленный и растерянный Артур провалился в сон без сновидений.

***

ЭПИЛОГ

ЭПИЛОГ

Эпилог 1

Эпилог 1

17 день 1 месяца Весны (5 месяца года) 2010 г. Я.

Мохоло – Столица Империи.

Зимний дворец.

Малый зал официальных приемов

- Ваше Величество, я счастлив лицезреть Вас, - и кругленький мессир Тайный Советник исполнил куртуазный поклон в лучших придворных традициях.

- Докладывайте, мастер Питер! Наверняка, у Вас есть нечто важное, ради чего Вы испрашивали аудиенцию, - Император устало откинулся в простом деревянном кресле. Сейчас он мало походил на Первого После Бога, Наместника Единого Средь Людей. Скорее на утомленного чиновника средних лет, у которого выдался насыщенный суетливый день.

- Моя нижайшая просьба об аудиенции, сир, связана с Лизонским инцидентом…

- Значит, так вы назвали это – «Лизонский инцидент»? – саркастично спросил император, дернув в едва заметной усмешке левым уголком рта. – Самое ужасное переживание моей жизни мои инквизиторы назвали «инцидентом»…

- Ваше Величество… - но Император нетерпеливым жестом оборвал инквизитора. В голосе его не звучало гнева.

- Вы утеряли способность слышать мои шутки, Питер. Это дурной