- Снова урок, великий?

Волк кивнул.

- Но можно я все же начну с вопроса?

- Попробуй.

- Почему Ты учишь нас: меня, моего брата, Скульптора, других мужчин Народа Степи? Ты ничего не требуешь от нас за знания…

- Ты не прав, Рифейну. Я требую. Службы и преданности. Поэтому и учу. Чем больше вы знаете и умеете – тем полезнее мне. Вы нужны мне – сильные и умелые. Самые сильные и самые умелые. А я нужен вам. Так рождается верность. Вы, лучшие из Детей Волка, верны Мне, а Я верен вам. Это и есть Завет. Вы нужны Мне верные. Не купленные или принужденные к службе, а принявшие ее всей душой…

Это было сказано с таким подлинным божественным величием, что Рифейну/А-Вут/Артур по приказу собственной души поспешил преклонить колено. Все три его ипостаси поспешили преклонить колено.

- Довольно! - и голос Первого Предка звучал почти ласково. - Рассказывай!

Артур задумался.

Все было ясно в памяти: и картины, и ощущения и чувства. Причем некоторые картины были такими яркими, что даже его – воина, убийцу и работорговца – продирало морозом по коже.

***

… каменная пирамида в тысячу ступеней. Вереница обнаженных рабов покорно замерла разноцветной цепочкой: мужчины, женщины, белые, черные, рыжеволосые, русые. На загривке каждого из них ярко – ярко даже в свете жаркого солнца – светится сигил покорности, запитанный магической силой исполинского существа: над вершиной пирамиды парит птицеголовый монстр, обнимающий ее до основания своими кружевными крыльями.

Каждый раз, когда птица разевает клюв и глотает, как чайка рыбешку, она поглощает еще одну отлетевшую душу жертвенного раба. Тело с распахнутой грудной клеткой спихивают с жертвенника, и оно летит с громадной высоты в речную заводь, где живут священные рептилии. Еще одно бьющееся сердце падает на гору других сердец в жертвенном котле, а вся шеренга рабов делает согласованный шаг на одну ступеньку вверх. Следующая покорная жертва опрокидывается на алтарь и застывает под взглядом монстра, чтобы издать последний вопль, когда ритуальный нож из вулканического стекла сокрушит ребра и жрец вырвет живое сердце из груди…

Слуги кормят Чешуйчатую Птицу.

Малое ежемесячное жертвоприношение, тысяча рабов, должно завершиться к полудню, иначе их бог и повелитель будет недоволен.

Слуги трудятся как смертельные автоматы. На каждый двенадцатый счет на алтарь ложится новый раб…

***

…он впервые осознает себя Слугой. Повелитель прислал ему повеление служить завтра на жертвоприношении Тем, Кто Стоит Справа. А сегодня вечером Повелитель впервые дозволил ему испытать Экстаз Слуги. О, это неописуемое чувство!!! О, эта сладость и наслаждение!!! С чем может сравнить его кастрат, который не ведал в жизни ранее никаких наслаждений???

О, радость! О, гордость! О, наслаждение! О, предчувствие новых наслаждений! О, неизъяснимый Экстаз Слуги…

***

… а вот страх. Дикий, панический, всепоглощающий страх. Он хотел урвать себе немного наслаждения сам, а в результате душа, предназначенная Повелителю, исчезла незнамо куда. Но зато это льющееся в тело наслаждение… О, это наслаждение!!!

Но гнев Повелителя…

Бежать, бежать!

Куда скрыться от Бога Народа Пирамиды???

От его гнева! О чем он думал, когда похитил душу, предназначенную Повелителю!

Бежать, бежать!!!!

***

Артур потряс головой. Так ничего не получится рассказать. Так можно утонуть в воспоминаниях чужой жизни. Начинать надо с другого конца.

- Великий, я все помню ясно и четко. Я знаю, куда делись души, пропавшие в Лизоне. Я знаю, кто и как это сделал. Я даже думаю, что смогу и сам повторить это при необходимости. Но я не знаю, как это назвать! У меня нет нужных слов. Подскажи мне!

- Повторить-то я сам могу, а вот чтоб разобраться - пришлось сильно подумать. Но ты хорош сегодня, Рифейну, ты быстро растешь. Маг должен уметь задавать вопросы. Хороший вопрос уже содержит большую часть ответа. Для того, что сделал этот засранец… Кстати, как его зовут, ты узнал? Теперь бессмысленно называть его пекарем…

- Во всех виденных мною воспоминаниях он называет себя Слугой, а других слуг – тоже Слугами. Мне кажется, что у него не было собственного имени…

- Да, мне тоже так привиделось, но вдруг ты заметил что-то, чего я не видел. Так вот, этот трусливый Слуга, остро жаждущий наслаждений, совершил то, что до него не приходило в голову ни одному магу. Накачанный магией Чешуйчатой Птицы и болезненно нуждающийся в экстазе – прямо здесь и сейчас – он похитил душу предназначенного в жертву раба. Но понимал, что если попробует поглотить душу тем же способом, что и его повелитель, то будет немедленно уличен. И от безвыходности он совершил невозможное: он не поглотил душу, а высосал самую ее сущность. Это как если бы ты, будучи голодным, не проглотил кусок мяса и насытился, а магически извлёк из мяса нужную тебе жизненную силу, а сам кусок мяса при этом перестал существовать. Никто не подозревал ни то, что о возможности