вездеходах, оснащенных инфракрасными фарами и разнообразными навигационными средствами, приближаясь с севера к нужному наблюдательному пункту, располагавшемуся на восточной стороне хребта Шахикот. Поскольку перевалы, казавшиеся на аэрофотоснимках проходимыми, таковыми не оказались, они были вынуждены проехать в полночь через небольшой кишлак, гарнизон которого, предположительно, составлял не менее 100 боевиков «Аль-Каиды». Преодолев это препятствие, они оказались на минном поле, из которого им удалось выбраться, лишь проехав несколько сот метров на своих квадроциклах по 45-градусному открытому скальному склону. Продолжая свой путь, они поднимались по все более и более густому снегу, невидимые под безлунным ночным небом для боевиков, которых они засекли на двух огневых позициях с крупнокалиберными пулеметами, примерно в 4000 футах над собой. Наконец, преодолев за девять часов двенадцать километров, они оказались на своей позиции.

Группа «Индиа», которая для выполнения этой задачи состояла только из двух операторов «Дельты» и радиоразведчика «Армии Северной Вирджинии», выдвигалась пешком, но обнаружила, что это оказалось гораздо менее сложно, чем во время «экологической разведки». Пройдя семь километров, группа в 05.22 утра сообщила, что она тоже достигла своего наблюдательного пункта, расположенного в юго-западном углу долины. Группа «Мако-31», в состав которой входило три «морских котика», специалист флота по обезвреживанию взрывоопасных предметов и боевой диспетчер, на пути к своей позиции на пальцеобразном хребте, вдающемся в южную часть Шахикота, столкнулась с исключительно трудным переходом через 8000-футовые хребты в снегу по колено. Выдвижение оказалось настолько изматывающим, что группе пришлось с рассветом остановиться, чуть не дойдя до места расположения наблюдательного пункта, и отдохнуть, чтобы крайнюю тысячу метров пройти в следующую ночь. Тем не менее, к рассвету Блейбер смог вывести все три группы через оборонительные линии «Аль-Каиды» и расположить их в долине Шахикот и рядом с ней. Это был огромный успех, ценность которого станет еще очевиднее в течение последующих трех дней. Это также подтвердило правильность его подхода, в основе которого лежала тактическая смелость в сочетании с тщательной и кропотливой подготовкой.

На следующий день донесения групп вне всяких сомнений подтвердили присутствие крупных сил «Аль-Каиды» в Шахикоте: вражеские позиции и передвижение на западной линии хребта, радиосвязь прослушивалась двумя сотрудниками «Армии Северной Вирджинии», и сразу после полудня, из кишлака внизу в долине донеслись звуки стрельбы. Обо всем этом и многом другом Блейбер доложил в Баграм и в Масиру, но, несмотря на сообщения о том, что противник занимает как высоты, так и саму долину, командиры не внесли никаких изменений в исходный план операции.

Сразу после рассвета 1-го марта два снайпера из «Мако-31» проползли 500 метров, чтобы проверить точное место, которое группа и Блейбер выбрали для их наблюдательного пункта. Бегло осматривая скалы, разведчики сделали поразительное открытие: «Аль-Каида» уже заняла эту позицию. Там стояла серо-зеленая палатка, в которой могло размещаться несколько человек, а в пятнадцати метрах от нее был установлен крупнокалиберный пулемет, направленный на узкий юго-восточный проход в долину, сквозь который через двадцать четыре часа должны были лететь нагруженные пехотой «Чинуки» и «Черные ястребы». Дальность была такая, что вражеский пулеметчик, которого наблюдали и фотографировали «морские котики», вряд ли мог промахнуться. Проникновение «Мако-31» и, в более широком смысле, вера Блейбера в ценность разведки силами разведчиков и в способности своих людей спасли «Анаконду» от катастрофы.

Рано утром следующего дня трое «морских котиков» из «Мако-31» незаметно подобрались к палатке на расстояние двадцати метров, намереваясь дождаться 05.30 утра — времени «Ч-1» до начала десантной операции — прежде чем уничтожить позиции «Аль-Каиды». Но когда в четыре часа утра появился боевик, заметивший их, игра началась. После того, как из палатки высыпало пятеро боевиков, «морские котики» открыли огонь, но две их винтовки заклинило, как только они сделали первые выстрелы. Третий спецназовец сдерживал противника, пока его коллеги быстро устранили задержки и возобновили огонь. Они успели уложить троих человек из палатки, прежде чем вызвали огонь из ганшипа AC-130, висевшего над головой, который и позаботился об остальных, выпустив несколько 105-мм снарядов.

Остаток первого дня операции «Анаконда» для коалиционных сил прошел не так хорошо. Объединенная колонна афганского ополчения и армейского спецназа под названием «тактическая группа “Хаммер”» погрузилась в хаос после того, как один уоррент-офицер спецназа и два афганца погибли в результате «дружественного огня» того же AC-130, уничтожившего наблюдательный пункт «Аль-Каиды» на горе. Когда запланированная бомбардировка западного хребта долины не состоялась, и по ним открыли огонь вражеские минометы, атака тактической группы «Хаммер» застопорилась, не достигнув долины. Хотя и предполагалось, что пехота будет оказывать поддержку, десантно-штурмовая операция продолжилась согласно плану, однако, когда на дне долины высадились пехотные роты, они оказались под гораздо более сильным огнём с позиций «Аль-Каиды» на склонах гор, чем ожидалось. Один из взводов 10-й горнопехотной дивизии, вместе с командными пунктами своей роты и батальона, бóльшую часть дня оказался прижат огнем в южной части долины.

В те трудные часы присутствие групп АФО на высотах, скрытое от противника, стало основным фактором, не позволившим пехоте потерпеть поражение. Все вместе, разведгруппы дали Блейберу лучшее представление о поле боя, чем имел любой другой командир, и со своих позиций они могли наводить карающие удары с воздуха по позициям боевиков. На самом деле, Хагенбек уже был готов вывести свои войска из боя, когда по радио вмешался Блейбер и изменил его точку зрения, передав ему через офицера связи АФО в Баграме (это был не кто иной, как Джим Риз), что это «боевая возможность всей жизни», и он намеревается держать свои группы в Шахикоте, истребляя врага авиационными ударами до тех пор, пока там будет оставаться кого убивать. Вместо того, чтобы полностью отойти из долины, Хагенбек вывел два подразделения, которые оказались скованы на юге и западе, и переместил другие взводы. Это кажется невероятным, но до этого момента с американской стороны не погиб ни один солдат, если не считать потерь спецназа от «дружественного огня».

Но настоящая битва для АФО начала разворачиваться на следующее утро, когда в Гардез прибыла группа «морских котиков». Это были не сотрудники АФО, а операторы 6-й команды, отчаянно нуждавшиеся в действиях, которых они почти не видели с момента своего прибытия в страну. Вопреки возражениям Блейбера, Требон приказал ему вывести флотских спецназовцев той же ночью в Шахикот и как можно быстрее передать всю свою операцию АФО в долине под управление Команды-6. Эти приказы противоречили самой сути подхода Блейбера, который подчеркивал важность того, чтобы операторы перед выходом на операцию тщательно знакомились с окружающей средой. Тщательная подготовка, которая лежала в основе успеха разведгрупп АФО,