Омара уже остыли. Руководители США подозревали, что у «Аль-Каиды» все еще остаются на местах значительные силы, но они просто не знали, где. Блейбер быстро реорганизовал свою группу АФО из сорока пяти человек, разделив ее на шесть команд — три на юге и три на северо-востоке — и направил их на конспиративные базы, расположенные вдали городов, объединив с сотрудниками ЦРУ и армейского спецназа в «пилотные группы»[81]. Силы и средства 11-й оперативной группы, находившиеся внутри страны, были разделены между Баграмом и Кандагаром, но Блейбер не был заинтересован в том, чтобы оставаться в Баграме, и вместо этого обосновался в отеле «Ариана», новом расположении резидентуры ЦРУ в Кабуле. Именно там, в конце января, заместитель начальника резидентуры сообщил ему, что разведка предполагает, что силы «Аль-Каиды» сосредоточены примерно в десяти милях к югу от Гардеза в восточной афганской провинции Пактия, в месте, называемом долиной Шахикот. Американские войска, перебрасываемые в Афганистан, также перехватывали разведсообщения, исходящие из Пактии, свидетельствующие об усилении там «Аль-Каиды», и вместе с операторами спецназа начали планировать операцию по уничтожению этих сил. Центральное командование ВС США снова настаивало на том, чтобы ее возглавило пуштунское ополчение, но, наказанный неудачей в Тора-Бора, штаб Фрэнкса на этот раз разрешил включить в операцию американскую пехоту, чтобы предотвратить бегство боевиков. Эти пехотные силы включали в себя по одному батальону из 10-й горнопехотной и 101-й воздушно-десантной дивизий, которые для целей предстоящей операции были объединены в 3-ю бригаду 101-й дивизии. (Названия дивизий вводили в заблуждение: 10-я горнопехотная была обычным соединением легкой пехоты, а 101-я являлась не воздушно-десантной, а десантно-штурмовой дивизией на вертолетах). Подготовкой афганского ополчения занимались две оперативных отряда «А» из состава тактической группы армейского спецназа Джона Малхолланда. Операцией руководил генерал-майор Франклин «Бастер» Хагенбек, командир 10-й горной, но у него не было официальных полномочий командовать АФО или любыми другими подразделениями 11-й оперативной группы.

Центральное командование допускало такой ситуативный подход к тому, что на тот момент могло бы быть крупнейшей битвой Соединенных Штатов в войне, по нескольким причинам. Во-первых, после более чем двух месяцев отсутствия реальных боевых действий в Афганистане некоторые планировщики скептически отнеслись к информации о том, что в Шахикоте остались крупные силы «Аль-Каиды». Во-вторых, СЕНТКОМ продолжал настаивать на том, чтобы инициативу брали на себя местные силы, даже если это ставило под угрозу общий успех операции. В-третьих, Фрэнкс и Рамсфелд уже собирали силы для ожидаемого вторжения в Ирак, что означало «высушивание» боевых действий в Афганистане.

На протяжении января и февраля сотрудники всех тактических подразделений работали над планом, суть которого заключалась в том, что основные силы афганских ополченцев должны были войти в долину с юго-запада, в то время как американские пехотные роты должны были высадится с воздуха на ее северные и восточные склоны, чтобы не допустить отхода сил «Аль-Каиды», которые, как предполагалось, занимали кишлаки, расположенные на дне долины. Операция получила название «Анаконда».

В феврале Блейбер перенес свою оперативную базу на конспиративное место в Гардезе. Оттуда он будет руководить одной из самых смелых операций специального назначения в истории ОКСО.

В Гардезе он снова встретился со Спайдером, которого ЦРУ направило руководить той частью операции, за которую отвечало Управление, и с которым ему уже довелось поработать на Балканах. Для Блейбера, Спайдера и офицеров армейского спецназа в Гардезе было очевидно, что на объекты в Шахикоте необходимо обратить внимание, чтобы выяснить, какие секреты хранит долина. Уверенный, что он сможет вывести туда разведывательные группы, Блейбер привлек для этой цели две группы из эскадрона «В» «Дельты», однако перед тем, как отправить кого-либо в места рядом с долиной, он настоял на том, чтобы все участники операции погрузились в военную историю этого региона и как можно тщательнее ознакомились с ним, внимательно изучив карты, последние отчеты разведки и пообщавшись с местным ополчением. Как и Тора-Бора, Шахикот («Место царей» на языке пушту) в 1980-х годах являлся оплотом моджахедов. Блейбер знал, что многие уроки той войны сохраняют свою актуальность и в 2002 году. Убежденный противник «придерживания»[82] разведывательных данных, с помощью которого правительственные органы США скрывали информацию от других учреждений на том основании, что у них нет «необходимости знать об этом», он говорил о «необходимости делиться» и практиковал то, что проповедовал. Размещение его командного пункта в Гардезе гарантировало, что он, Спайдер и офицеры армейского спецназа были на одной волне.

Перед тем, как отправить свои разведгруппы непосредственно в Шахикот, Блейберу хотелось провести «проверку концепции» разведывательной операции, чтобы еще больше определить искусство возможного, когда дело доходило до пеших прогулок по горам посреди афганской зимы. (Он был категорически против вывода разведывательных групп на вертолетах на том основании, что это слишком предсказуемо и сопряжено со очень высоким риском демаскировки операции). Между 20-м и 26-м февраля Блейбер отправил две разведгруппы «Дельты» для выполнения того, что он сам назвал «экологической разведкой». Группа «Индиа», в которую входило по одному оператору из роты B3 «Дельты» и 6-й команды, а также оперативник Армии Северной Вирджинии, подошла к Шахикоту с юга, пробираясь сквозь пронизывающий ветер и сильный снегопад, на расстояние 3-х километров от долины, прежде чем повернуть назад. Группа «Джульет», состоявшая из трех операторов роты B3, «морского котика» из Команды-6 и боевого диспетчера 24-й эскадрильи специальной тактики ВВС, исследовала северные подходы к долине в таких же тяжелых условиях, которые поставили бы в тупик менее опытных спецназовцев. Разведка окружающей среды показала, что большая высота и плохая погода на самом деле обеспечивали хорошо оснащенным операторам АФО преимущество: силы «Аль-Каиды» не ожидали, что американцы бросят вызов стихии и пройдут сквозь их позиции в подобных условиях, и сосредоточили свое внимание на транспортных маршрутах, ведущих к Шахикоту.

Теперь события развивались стремительно. День «Д» для проведения операции «Анаконда» был назначен на 28-е февраля. Блейбер знал, что ему нужно, чтобы его группы оказались на месте до начала атаки, взяв под визуальное наблюдение долину. Он также понимал, что, какими бы превосходными они ни были, две разведывательные группы, которые у него были, не обеспечат ему того охвата, которого он хотел достигнуть, поэтому убедил кэптена Джо Кернана, командира 6-й команды, выделить ему для проведения операции разведывательную группу из пяти человек с позывным «Мако-31». Из-за того, что по причине плохой погоды день «Д» был перенесен на второе марта, Блейбер начал выводить все три свои группы вечером 27-го февраля.

На этот раз пятеро операторов группы «Джульет» шли не на своих двоих. Они выехали на сверх-тихих