11-го сентября лидер «Аль-Каиды» в основном делил время между Кабулом и своей штаб-квартирой недалеко от Кандагара, выбрав Кабул, как только начали падать бомбы. Но когда в середине ноября талибы бежали из столицы, он отступил в район, который знал лучше всего: в район Джелалабада. Расположенный в широкой долине, которая заканчивалась легендарным Хайберским перевалом, ведущим в Пакистан, город являлся домом Бен Ладена после того, как в 1996 году он перенес сюда свою штаб-квартиру из Судана. Примерно в тридцати милях к югу от города, на северных склонах гор Спингар, лежал район Тора-Бора, служивший для лидера «Аль-Каиды» и любимым домом для отдыха, и военным редутом. Южные склоны гор располагались уже на территории Пакистана, граница которого вдавалась в Афганистан в виде выступа шириной в двадцать миль, известного как Парачинарский выступ. Бен Ладен впервые познакомился с этим районом, а также с пуштунскими полевыми командирами, вождями племен и старейшинами кишлаков, управлявшими там местным сообществом, во время войны 1980-х годов с Советами и их афганскими коммунистическими союзниками. Там же, в битве при Джаджи в 1987 году, он приобрел боевой опыт. Также он профинансировал строительство дороги из Джелалабада в Тора-Бора и далее к границе с Пакистаном. Соорудив в тех местах над линией горных снегов что-то вроде поселения, он брал своих сыновей в регулярные походы в Пакистан продолжительностью от 7 до 14 часов, говоря им: «Мы никогда не знаем, когда разразится война. Мы должны знать, как выбраться из гор».

Теперь многонациональные силы Бен Ладена, состоящие в основном из арабских и среднеазиатских бойцов, отступали к Тора-Бора с полей сражений, которые их вынудил оставить Северный Альянс. Вскоре они приступили к подготовке траншей и накоплению продовольствия на базе, которая была организована вокруг весьма скромных бункеров и небольших пещер, а отнюдь не подземного логова злодея в стиле Джеймса Бонда, как это представлялось некоторым на Западе. Где-то за неделю до 25-го ноября, Бен Ладен и Завахири выехали из Джелалабада в колонне полноприводных автомобилей, которым потребовалось три часа, чтобы подняться к предгорьям Спингара и добраться до Тора-Бора. Именно там Бен Ладен планировал дать последний бой в Афганистане. [5]

*****

Когда ноябрь сменился декабрем, на авиабазе ВВС Поуп в два транспортника С-17 загрузился эскадрон «А» отряда «Дельта» (за исключением роты A2, которая уже находилась в Афганистане), вылетевший в Масиру. Вновь прибывшие операторы пробыли на необитаемом острове всего несколько дней, наскоро обмениваясь опытом у своих убывающих коллег из эскадрона «B» и получая указания от Дейли, прежде чем 5-го декабря вылететь в Баграм. Обветшавшая и сильно заминированная авиабаза бóльшую часть прошедшего десятилетия находилась на передовой различных афганских гражданских войн, несколько раз переходя из рук в руки, и ее покрытая воронками взлетно-посадочная полоса, испещренные оспинами пробоин здания и списанные самолеты символизировали деградацию, случившуюся за это время с Афганистаном. Лишь у немногих строений уцелели крыши, и ни в одном доме не было ни водопровода, ни электричества, но инженеры «Дельты» приступили к работе, чтобы создать условия, которые могли бы обеспечивать боевую работу. [6] Афганская зима только начинала кусаться.

Передовой отряд под командованием командира роты A1 майора Тома Грира прибыл на Тора-Бора 6-го декабря. Недавно прибывшие операторы «Дельты» очень хотели приступить к работе, но на самом деле они уже опоздали к бою на две недели. Двумя неделями ранее, как только Бернтсен получил то, что он счёл оперативной разведывательной информацией о размещении Бен Ладена в Нангархаре, руководитель группы ЦРУ и Эрвин отправились в Баграм, чтобы обсудить свои варианты действий с полковником Джоном Малхолландом, командиром 5-й Группы ССО сухопутных войск, и еще одним офицером спецназа, прикомандированным к ЦРУ. Внимательно изучая карту восточного Афганистана, разложенную на капоте «Хамви», они размышляли над стоявшей перед ними оперативной дилеммой. [7] Враг их страны номер один, вероятно, укрылся в горах Спингар, и его защищали примерно от 1500 до 3000 [8] фанатично преданных бойцов. Чтобы выкорчевать его, обычно требовались большие силы пехоты, но в распоряжении офицеров спецназа не было крупных американских сил (хотя в Узбекистане находились войска 10-й горнопехотной дивизии, а в Кандагаре стояли силы морской пехоты). В Соединенных Штатах было два основных парашютно-десантных воинских формирования: полк рейнджеров и 82-я воздушно-десантная дивизия, и от каждого выделялся батальон, готовый к боевому развертыванию в кратчайшие сроки, и любой из них мог быть выброшен в Тора-Бора или рядом с ним в течение пары дней. (На самом деле, на случай остановки наступления Северного Альянса за пределами столицы существовал план выбросить даже целую бригаду 82-й дивизии). [9] Однако в недрах СЕНТКОМ никогда всерьез не рассматривали возможность применения крупных американских сил для запечатывания Тора-Бора. Вверх и вниз по цепочке военного руководства генералы и их гражданские начальники стали пленниками своего недавно сформулированного общепринятого мнения о том, что ввод крупных воинских формирований в Афганистан автоматически вызовет ожесточенную враждебность и открытое сопротивление со стороны местного населения, и что афганские горы создавали непреодолимые логистические и тактические проблемы для войск США. Скорость, с которой Северный Альянс смог отбросить Талибан после того, как Соединенные Штаты применили жизненно важную формулу: «ЦРУшные деньги + спецназовское ноу-хау + авиаподдержка» — также заставила лиц, принимающих решения, поверить в то, что они могут уничтожить «Аль-Каиду» и талибов без развертывания тысяч пехотинцев.

Однако лидеры Северного Альянса занимались дележом плодов власти в Кабуле и отнюдь не горели желанием оказывать помощь американцам в борьбе с талибами на их собственной территории: в пуштунских провинциях восточного и южного Афганистана. Большинство пуштунских военачальников сохраняли верность талибам, поэтому, пытаясь нанять армию, с помощью которой Соединенные Штаты могли бы атаковать горную крепость Бен Ладена, ЦРУ было вынуждено заключить союз с тремя менее известными и едва проверенными вождями ополченцев в районе Нангархара, потратив при этом несколько миллионов долларов из денег американских налогоплательщиков. [10]

Бернтсен собирался перебросить в Нангархар небольшой отряд для работы с ополченцами и развития ситуации, поэтому попросил Малхолланда, чьи разведгруппы спецназа так много сделали для помощи Северному Альянсу, поддержать план, каким бы он ни был, одной разведывательной группой — отрядом «А» спецназа (полностью укомплектованный отряд «А», официально известный как оперативный отряд «Альфа», состоит из двенадцати военнослужащих). Однако командир 5-й Группы ССО, который еще не потерял в Афганистане ни одного подчиненного, крайне неохотно выводил свои силы на относительно неизведанную местность Нангархара. Он согласился отправить группу через неделю, если люди Бернтсена смогут продержаться так долго. На следующий день, 18-го ноября, Бернтсен отправил восемь человек, в том числе