У генералов не было простых вариантов. Применение воздушно-десантных подразделений для окружения сил «Аль-Каиды» истощили бы ресурсы США по обеспечению дозаправки в воздухе и потребовали бы проведения повторяющихся и опасных операций по снабжению. Пейзаж со снежными ущельями и крутыми горами высотой 14000 футов был необычайно трудным — «самая опасная местность, на которой мы сражались», по словам подполковника Марка Розенгарда, [24] оперативного офицера Малхолланда, — и хорошо защищался закаленными бойцами, которые использовали каждый дополнительный день, подаренный им бездействием американских генералов, для улучшения своих укрепленных позиций. Однако вооруженные силы Соединенных Штатов, особенно превосходно обученные и оснащенные силы ОКСО, имели в своем распоряжении множество средств проникновения и лучшее в мире снаряжение для холодной погоды, не говоря уже о возможности вызывать практически неограниченный запас «умных» бомб с самолетов над головой. Трудно поверить в то, что если бы эти силы были отправлены для ведения боевых действий в горах, они не одолели бы боевиков, набранных в основном из пустынных народов Аравии.

Предоставленные сами себе операторы ОКСО и оперативники ЦРУ проявили себя героически. Сначала они заняли два наблюдательных пункта, с которых работала группа армейского спецназа, а затем, невзирая на огонь крупнокалиберных пулеметов и минометов, выдвинулись дальше в самое сердце позиций «Аль-Каиды». Как и предупреждали сотрудники ЦРУ, афганцы не проявляли особого рвения в сражении, каждую ночь отступая с территории, занятой днем. [25] (Этому также способствовало то, что вся операция проходила во время Рамадана, во время которого благочестивые мусульмане не едят и не пьют между восходом и заходом Солнца; это делало афганцев в течение дня слабыми и обезвоженными, и их стремление оставаться на поле боя всю ночь оказалось даже меньше, чем обычно). [26] Грир и его люди с трудом сдерживали свое разочарование. «Прошло чуть более двух месяцев после 11-го сентября, а для выполнения самой важной на сегодняшний день миссии в глобальной войне с терроризмом наша нация полагалась на капризную группу отпетых бандитов с АК-47 и племенных головорезов», — писал он. [27] Именно здесь отказ Малхолланда выделить какие-либо силы для работы с афганцами стóил Соединенным Штатам сражения. В отличие от солдат армейского спецназа, каждый из которых был специально обучен для работы с местными союзниками, операторы «Дельты» практически не проходили такого обучения. У Грира не было ничего. [28]

День за днем, ночь за ночью в начале декабря операторы прокладывали себе путь вперед, для своей защиты всецело полагаясь на самолеты над головой и на непостоянных союзников-афганцев. Ни один оператор «Дельты» не воспользовался своим личным оружием для убийства боевиков «Аль-Каиды» во время боя. [29] Имея несколько недель на подготовку, войска Бен Ладена удержали высоты и заняли хорошо оборудованные позиции, имея тактическое преимущество. У них даже было немного бронетехники. [30]

Но у людей Грира также было то, что он назвал «секретным оружием» — радиоразведчики «Армии Северной Вирджинии», среди которых был как минимум один человек, говорящий на пушту. Специалисты РиРТР «регулярно» перехватывали радиовызовы Бен Ладена и, по возможности, засекали место выхода в эфир. [31] Однако реализация полученных данных операторами «Дельты» с целью извлечения выгоды из этой информации оказалась делом трудным, учитывая приказ не делать ничего, кроме поддержки афганцев. На тот маловероятный случай, если такой подход предоставит им возможность непосредственно столкнуться с Бен Ладеном, Дейли отдал оперативникам четкие указания. «Нам было совершенно ясно, что поимка террориста не является предпочтительным исходом», — указывал Грир. [32] Тем временем Бернтсен продолжал призывать к развертыванию дополнительных сил ОКСО, сообщив в Лэнгли в конце первой недели декабря: «Сейчас нам нужны рейнджеры! Возможность заполучить Бен Ладена и его людей ускользает!!!» [33] Как обычно, его мольбы в СЕНТКОМ услышаны не были.

Десятого декабря сотрудники «Армии Северной Вирджинии» перехватили радиопередачу, в которой говорилось, что «отец [то есть Бен Ладен] пытается прорвать линию осады». Как бы многообещающе это не звучало, позже в тот же день еще один радиоперехват дал американским силам восьмизначные прямоугольные координаты на карте, — по словам Грира, самую подробную информацию, которую Соединенные Штаты имели о местонахождении Бен Ладена с конца 1990-х годов. Офицер «Дельты» повел группу из тридцати трех человек и девяти машин в горы, чтобы попытаться реализовать полученные данные, но все надежды оперативников на то, что силы Хазрета Али окружат позицию Бен Ладена, рухнули, когда «союзники» покинули поле боя, чтобы разговеться. [34] В то же самое время, группа ОКСО из трех человек с позывным «Шакал» оказалась в крайней опасности, отважившись зайти далеко в тыл «Аль-Каиды», чтобы вызвать и навести серию разрушительных ударов с воздуха, прежде чем была обнаружена и взята под перекрестный пулеметный огонь. Все их афганские ополченцы, кроме пятерых, бежали. Боевой диспетчер «Шакала» с позывным «Адмирал» передал в эфир кодовое слово, обозначающее группу спецназа, уклоняющуюся от захвата в плен: «Тропа войны! Тропа войны! Тропа войны!» [35]

С приближением ночи Бен Ладен «исчезал, как призрак», а местонахождение группы «Шакал» было неизвестно (группа находилась вне радиосвязи), поэтому Грир столкнулся с дилеммой: преследовать Бен Ладена или искать свою пропавшую группу. Он выбрал второе, полагая, что «у нас появится еще одна попытка уничтожить главаря террористов». Той же ночью группа «Шакал», наконец, добралась до безопасного места самостоятельно, но возможность уничтожить Бен Ладена, если она когда-либо и существовала, уже исчезла. [36] Сражение застопорилось. К неудовольствию американцев, 12-го декабря один из руководителей афганских ополченцев взял на себя обязательство организовать круглосуточное прекращение огня, чтобы позволить «Аль-Каиде» сдаться. Конечно, как американцы вскоре догадались, капитуляция оказалась мистификацией, но она дала тем остаткам «Аль-Каиды», которым еще предстояло бежать через границу в Пакистан, жизненно важную передышку перед возобновлением бомбардировок. [37]

К 14-му декабря «Дельта» за семьдесят часов продвинулась в Тора-Бора на несколько тысяч метров. [38] В тот же день, во время встречи в Кабуле, Бернтсен обратился к Дейли с еще одной страстной просьбой о выделении дополнительных сил сухопутных войск США. Командующий ОКСО снова отказался, опасаясь оттолкнуть афганские силы, чью сомнительную преданность наняло и оплачивало ЦРУ. Осторожность Дейли не понравилась офицеру ЦРУ. «Мне наплевать на то, что я оскорблю наших союзников! — кричал он генералу. — Меня волнует только уничтожение “Аль-Каиды” и доставка в коробке головы Бен Ладена!» [39] Из-за плохой погоды, препятствующей авиационной поддержке, Грир попросил Дейли отправить из Баграма в Тора-Бора минометные расчеты рейнджеров, чтобы у американских войск была хотя бы какая-то огневая поддержка, но даже эту просьбу командующий отклонил.