как он и рассчитывал. Девчонка просто должна была пасть от рук противников самодержавия. Император был готов к этому. Погибни княжна, и он сумел бы обернуть это себе на пользу. А в том, что ему удастся найти виновника, он ничуть не сомневался. Поставил бы на уши всю империю, но непременно сыскал бы. А нет, так сами князья помогли бы ему в этом. Потому что единодушия среди них никогда не было.

И ведь как всё удачно сложилось. Именно Милославский, один из ярых противников самодержавной власти императора, и оказался замешан в покушениях на княжну. Он же готовил заговор против престола. Пётр уже довольно потирал руки, ожидая, когда тот войдёт в расставленную ловушку. В прошлый раз, когда заговорщиков вывела на чистую воду Рябова, императору удалось серьёзно упрочить свои позиции. Теперь удар по его противникам должен был получиться куда болезненней. Вот только Ярцев со своей самодеятельностью всё испортил.

Впрочем, нет худа без добра. Потому что молодой Милославский хотя и разделяет взгляды покойного отца, не обладает его авторитетом и влиянием, а потому в стане противников началась борьба за лидерство. Не совсем то, чего хотелось бы, пришлось перекраивать планы, однако ничего фатального не случилось. Сроки отодвигались на годы, но с другой стороны, процесс обещал выйти менее болезненным, и уж точно без серьёзных потрясений.

Что же до Долгоруковой, то она вновь должна была принести пользу, отправившись в Дикое поле, как агнец на заклание. И именно Ярцев играл в этом деле решающую роль.

Подумать только, ему удалось создать плетение «Разговорника», способного работать без накопителя Силы, непосредственно от вместилища. Казалось бы, ничего особенного. Но вот эта безделица принесла ему просто колоссальную прибыль, которую он полностью пустил на подготовку похода великой княгини.

И опять эта парочка его удивила. Потому что вместо того, чтобы погибнуть, они вышли из этой схватки победителями, вновь сыграв ему на руку. Теперь можно было не опасаться турок и продолжать готовить решающий удар по этому тройственному союзу. Для чего у него имелись и возможности, и средства.

М-да. И опять же, благодаря Ярцеву. И ведь неизвестно, кто раньше добрался бы до волхва, Тайная канцелярия или покойный Милославский. Так что стараниями этого мальчишки Пётр не только получил возможность обращения в волколаков, но и предотвратил получение этого секрета его противником.

А после Долгорукова пресекла попытку Турции вступить в войну с Россией, захватив при этом Азов и заставив отступить армии крымского хана и Батал-паши. Всего лишь один полк, пусть и увеличенного состава, против двух армий и многотысячного гарнизона крепости. В подобное трудно поверить, и тем не менее она сделала это.

И вот тут Романов совершил ошибку. Серьёзную и непростительную ошибку. Он решил посадить Ярцева на цепь. Нет, всё получилось бы просто замечательно, если бы только этот мальчишка не оказался уникумом, который не поддался воздействию узора «Повиновение». За всю историю подобное ни разу не было задокументировано и считалось невозможным.

Однако это свершившийся факт, и отдача прилетела пусть и с задержкой, но куда болезненней, чем можно было ожидать. Поначалу-то всё складывалось просто замечательно. Очередной разгром татарской и турецкой армий, разграбление и сожжение Анапы.

Разумеется, Петра настораживало то, с какой лёгкостью великая княгиня и её фаворит управились с врагом. Однако это вполне объяснялось наличием в полку большого количества высокоранговых одарённых и новой артиллерии, дорогой, но более чем эффективной. Был ли он встревожен данным фактом? Вовсе нет. Ведь он контролировал Ярцева. Но затем одна за другой начали всплывать подробности, и вот тут-то он и усомнился в правильности своих действий. Когда же попытался взнуздать мальчишку, этот щенок огрызнулся.

Признаться, его ответ напугал императора. И вот этого он не мог простить Ярцеву особо. После его слов Пётр решил было, что ничего страшного не случится, так как у него у самого есть более трёх десятков высокоранговых одарённых, способных свести на нет преимущество великой княгини. Однако та ударила первой, разом лишив своего государя мощной силы, которая не так давно переломила хребет тройственному союзу.

Но то, что Долгорукова совершила на этот раз, не шло ни в какое сравнение с нападением на Беляевскую крепость и уничтожением государевых птенцов…

В дверь постучали. Романов обернулся и, опустившись в кресло за рабочим столом, глубоко вздохнул.

— Да, — разрешил он войти.

— Здравствуйте, ваше величество, — переступив порог, поклонился Шешковский.

— И тебе поздорову, Степан Иванович. Чем порадуешь?

— Сожалею, государь, но вести мои радостными не назвать.

— Сам знаю, — недовольно буркнул Пётр, с нарочитой аккуратностью перекладывая исписанные листы бумаги на столе. — Подробности есть?

— Так точно, ваше величество. Мой человек докладывает, что пехотный батальон, усиленный артиллерией, в течение длительного времени квартировал вне крепости, отбыв в поля на какие-то учения. Так оно оказалось и в действительности, однако сам характер, масштаб и цель учений стали ему известны только сегодня по возвращении батальона в казармы.

— Считай, что с прелюдией закончил. Итак? — откинувшись на спинку кресла, потребовал император.

— Сведения, поступившие из Турции, изрядно преувеличены. В действительности Долгорукова перебросила к месту сражения не оба своих полка, а только один батальон при двадцати гаубицах и всех своих Соколов…

— Только? — покачав головой, недовольно произнёс царь. — Ты хотя бы представляешь себе, сколько для этого потребовалось порталов и какой был затрачен объём Силы? Только, — фыркнул он и продолжил: — Я даже не представляю, кому подобное вообще по плечу. А ещё ты сказал, что они уже вернулись? То есть Долгорукова сумела провернуть это дважды, и по факту получается, что она одномоментно может перебросить два своих батальона при серьёзной артиллерии. По штатам императорской армии это полноценный усиленный полк. Ладно. Продолжай.

— В течение часа Уфимцев не только перебросил усиленный батальон, но и успел развернуть его в боевые порядки.

— Какова последовательность переброски? — уточнил император.

— Сначала сам генерал в сопровождении Ярцева переправился к месту сражения и с помощью этого его дельтаплана разведал местность. Затем они переместились в выбранную точку и начали переброску высокоранговых одарённых, которые в свою очередь открывали порталы для перехода других. Как бахвалились в кабаке солдаты, грохот от порталов стоял, что твоя пальба. Но турки ничего не заметили. Только один разъезд обратил внимание на перестрелку в тылу, но, когда попытался выяснить, в чём дело, был уничтожен. Погибший командир отправил-таки донесение в штаб Осман-паши, но это не имело значения, потому что Уфимцев ударил раньше.