Мужчина чуть нагнулся, концентрируя внимание на ужасной ране. Она очень походила на ту, что сноходец нанёс священнику, поражая его средоточие силы. Совпадали и вид повреждения, и место, куда его нанесли.

Это порождало догадки относительно светящейся субстанции. Похоже, она осталась от повреждённого ядра энергии аборигена.

«Чем бы достать?» — Игнат заозирался, прежде чем вспомнил, что у него есть клинок.

Взяв холодное оружие из подсумка, Кедров аккуратно, старясь не задеть плоть, приблизил кончик лезвия к субстанции. Испускающая золотой свет, она походила на капли жидкого золота, оставленные в груди мертвеца.

Сноходец поддел одну каплю на клинок, достал из раны и поднёс ближе, рассматривая. В сенсорном зрении этот материал и правда выглядел, как уплотнённая энергия, но нёс слишком большую плотность. Несмотря на наличие последнего улучшения Дара, распознать одним взглядом вещество не представлялось возможным.

«Могу ли я как-то расшифровать эту силу, — задался вопросом мужчина. — Чтобы научиться трансформации в ещё один аспект?».

Энергия не выглядела опасной. Игнат аккуратно снял перчатку скафандра и прикоснулся к ней. Приставшую к коже, совсем крохотную частицу субстанции он размазал на подушечке пальца, внимательно прислушиваясь к ощущениям.

Сноходец почувствовал приятное тепло и заметил, как кожа будто налилась сиянием.

— Интересно, — произнёс он. — Что же...

В этот момент ледяная ладонь схватила его за запястье. Мужчина вскрикнул от неожиданности и отдёрнул руку на себя. Безуспешно — хватка была подобна стальным клещам. Мертвец держал его, открыв глаза. На Игната уставились отвратительно мутные, белёсые зрачки.

Страх пыльным саваном накрыл разум. Выброс Хаоса, ледяной аспект — всё это мгновенно выветрилось из замутненного паникой сознания. В следующий момент тьма безвременья поглотила Игната. Лишь образ ужасных глаз монстра отпечатался в сознании...

* * *

— А? — Кедров вдруг резко пришёл в себя.

Он осознал себя стоящим, скрестившим руки на груди и привалившимся к прохладной стене. Сознание ещё держали ледяные оковы ужаса, но вокруг всё изменилось.

Сноходец завертел головой, пытаясь понять, где он. Вокруг было... что-то очень странное. Он находился в большом, хорошо освещённом зале. Центральная часть холла свободна, но по краям хватало полок, уставленных свитками.

Здесь было около полутора десятков людей, занятых своими делами. Одни что-то увлечённо обсуждали, другие переписывали тексты на пергаментных свитках. При этом на Игната никто не обращал внимания, хоть тот, наверное, выглядел чрезвычайно глупо, осматриваясь вокруг.

Интерьер всего помещения походил на изображения дворцов эпохи Возрождения. Мужчина посмотрел за спину и замер. Позади стояла гигантская статуя. Белоснежная и освещённая, она всё равно мгновенно позволила сноходцу вспомнить это место.

«Я всё там же, где и был, — понял он. — Под куполом башни в замке Катрион».

Похоже, именно таким дворец был до того, как пришёл катаклизм. Но как здесь оказался Игнат? Что вообще происходит?

В это время с винтовой лестницы поднялся один богато разряженный, полный мужчина. Остальные присутствующие, заметив его, уставились, напряжённо ожидая.

— Идёт! — произнёс новоприбывший громко. — Посланник идёт.

Его слова вызвали вспышку радости у учёных мужей. Взглядом найдя Кедрова, он торопливо направился к нему.

— Сейчас его встречают, — произнёс толстяк, борясь с одышкой. — Ну, сам знаешь. Все эти расшаркивания...

Незнакомец прервался, чтобы вытереть вспотевший лоб.

— Ох, даже не верится, — произнёс он. Встав рядом и повернувшись к Игнату, спросил. — Думаешь, всё выйдет?

Сноходец промолчал, но его собеседник будто бы разговаривал с кем-то другим.

— Да знаю я, что репутация у них не очень, — отмахнулся полный мужчина. — Но благодаря твоей редкой стихии им выгодно добровольное сотрудничество, так ведь, Эрион?

Он всмотрелся в лицо Кедрова, будто желая найти подтверждение своим словам. Кажется, ему что-то ответили.

Наблюдавший за этим сноходец, похоже, уже понял, что наблюдает чужие воспоминания или иллюзии. Они передавали давние события, произошедшие здесь. Игнат чуть успокоился и начал думать, как выбраться из этого омута чужой памяти. К сожалению, попытки обратиться к Хаосу или Дарам ни к чему не привели. Следовало найти другой способ.

Тем временем окружающие суетились, готовясь к приходу знатного гостя. Толстяк рядом что-то щебетал, но, к сожалению, ничего важного. Кедров, получивший время проанализировать ситуацию, начал понимать, что сейчас увидит нечто важное.

— Так вот, — продолжал толстяк рядом. — Главное сейчас — это...

Отдалённый звук пришёл снизу и эхом загулял под куполом башни. Вслед за ним появился низкий гул вибрации, заставивший дрожать стаканы на столах. Все вокруг замолкли, озадаченно переглядываясь.

— Ч-что? — удивлённо спросил собеседник. — Что это такое?

Он растерянно посмотрел на Игната. В глубине его глаз зарождались первые искры страха. Повторившийся грохот усилил ужас.

В следующий момент время будто отмоталось еще вперед. Словно хозяин воспоминаний перелистнул их, желая продемонстрировать сноходцу «самое интересненькое».

Сухой жар ударил в лицо Кедрова. Он увидел, что обстановка вокруг изменилась — украшенные лепниной стены покрылись копотью. Снизу башни поднимались струи жирного чёрного дыма.

Люди вокруг бегали, строя перед входом на лестницу барьер из мебели, стульев и всего прочего, что попадётся под руку. Толстяк суетился там же, распоряжаясь ходом процесса. Игнат по-прежнему стоял у основания статуи в центре подкупольного зала.

— Идёт! Идёт! — закричал выглядывающий через баррикаду наблюдатель.

В следующий момент яркая вспышка окутала его голову. Прямо на глазах шокированного Игната пламя испарило плоть за считанные секунды. На пол упал человек с выжженой до черепа головой.

Ба-бах! Взрыв разметал баррикаду. Кто-то безнадёжно закричал, посечённый осколками. Толстяк упал навзничь. Из его глаза торчал острый фрагмент деревянной мебели.

Словно замороженный, сноходец видел, как вокруг один за другим вспыхивают люди. Простые учёные, они не могли оказать никакого сопротивления. Бессильными оказались даже воины замка.

Медленно над спуском в винтовую лестницу начал появляться тёмный силуэт, поднимающийся по ступеням. Сомнений больше не было — никакой это не союзник, а самый настоящий враг!

Стараясь не дать ему времени, Игнат постарался ударить неожиданно! Источник в груди откликнулся мгновенно, позволяя зачерпывать свою мощь. Миг, и яркий луч света вырвался из ладоней мужчины, мгновенно настигнув противника!

К сожалению, это не помогло. Намеренно демонстрируя своё тотальное превосходство, незнакомец даже не попытался защититься. Поток энергии стёк с его чёрного, как космос, плаща брызгами света.

Тем временем гость поднялся с лестницы и на мгновение остановился, будто давая рассмотреть себя получше. Из-под глубокого капюшона струилось