– Так возьми его с собой, – шепот раздался совсем близко, и я широко распахнула глаза, после чего увидела над собой нечеловеческое лицо русалки. Я совсем не чувствовала ее веса на теле, а она уже обхватила мое горло, подавляя нарастающий крик. – Ну же, что тебя держит? Скажи, и мы найдем выход. А в Подводном мире так красиво и спокойно… тебе понравится. Очень понравится. Там тоже есть драконы. Не такие, как земные, но вы найдете общий язык.

Мой страх должен был активировать ариус, но вместо этого я ощущала странные спайки, из-за которых лишилась связи с белой тьмой. И Сэлавелия знала об этом, поэтому и действовала так уверенно. До меня дошло, что русалка не собирается отступать и, если потребуется, будет действовать силой, а я даже не могу ударить ее – настолько ослабли руки!

В отдалении усилился шум дождя, и в комнату потянуло свежестью. Скосив глаза, вижу тени, выползающие из окна.

– Прости, что так, – извиняющимся тоном говорит Сэлавелия, немного ослабляя хватку. – Но мы больше не можем ждать. Так что либо ты идешь добровольно, либо…

Единственное, чего не предугадала русалка, это слияния с Артом. Никто, кроме зеленых, не знает, что это такое. Не в курсе, насколько сильна эта связь. И каким может быть беззвучный крик, летящий по связующим нитям.

Она не знала об этом, но услышала топот ног за дверями и поняла, что не успевает осуществить задуманное. Девушка спрыгнула с моей груди и в два прыжка оказалась рядом с сообщниками, когда распахнулись двери и в золотом сиянии от горящих за спинами ламп появился Артан с подмогой. Его люди бросились к окну, но русалы уже выпрыгнули наружу прямо под проливной дождь. Охрана последовала за ними, а Артан устремился ко мне.

– О, святая Клэрия, как же это получилось?! – зло воскликнул он, опускаясь возле меня на колени и беря за руку. Он целует каждый мой пальчик, и я вижу гремучую смесь вины и радости в его глазах. – Я не отходил ни на минуту, а тут… вдруг вызвали, и, главное, меня не было всего пару часов!

– Видимо, они ждали подходящего момента, – отвечаю я едва слышно. Мне требовались все силы, чтобы не погрузиться обратно в сон. – Ты успел вовремя, спасибо…

Видя, как смыкаются мои веки, он улыбнулся и поцеловал меня в лоб.

– Спи. Доктор сказал, ты должна спать столько, сколько хочется. Это нужно, чтобы восстановилась связь с ариусом. Когда это случится, ты выздоровеешь.

– О… мне снятся такие странные сны, – говорю я спросонья, вновь погружаясь в сладкую безболезненную дрему. – Там был ресторан, такой громкий, людный… там много кричали, и музыка, и все такое…

– Спи, любовь моя, – мягко перебивает меня Артан, целуя в губы. – А когда проснешься, все снова будет хорошо.

Глава 19

Чистота и грязь помыслов

Никлос

Последствия приснопамятного Совета ощущались весь остаток апреля. Столицу лихорадило, слухи множились, превращаясь из безобидных шушуканий в настоящих монстров, которые привели к неприятным последствиям. Шелки стали изгоями, их и так еле терпели, но после случившегося – утопленницам попросту стало опасно выходить из воды, и теперь они были вынуждены скрываться не только от русалок, но и от рыбаков и торговцев. Даже спешный приказ короля не изменил ситуацию: все понимали, что эта ненависть всегда была нарывом на теле королевства. Никлосу необходимо разрубить этот узел, но он пока не придумал как.

И вообще на фоне остальных проблем сложности с шелки казались несущественными, несмотря на все призывы Верховной. Никлос отдал приказ им самим разобраться с гибелью морских животных. Найти доказательства своей невиновности.

А сам вел бой со своими же подданными, которые жаждали войны против русалок. И если канцлер после горячей отповеди притих и сосредоточился на своих ошибках и поисках отравителей, то Брошин заслужил ссылку в собственные владения с запретом на посещения дворца вплоть до свадебного цикла, перенесенного на середину мая.

Но даже это было не самой большой неприятностью.

Случившееся с Миртой чудесное выздоровление, которое видели невесты, слуги и родственники, а также последовавшее за ним падение Селесты, вызвали такой мощный взрыв в головах подданных, что пришлось поставить двойную стражу у покоев последней, чтобы туда не проникли верующие. Это в любом случае произошло бы, ведь девушка еще на Совете показала, на что способна, но исцеление, на которое не способен сам Никлос… словом, сейчас поговаривали, что драконица – это воскресшая святая Клэрия.

Зная аристократов, Ник понимал, что идея со временем заглохнет, когда вспомнят о предыдущих появлениях белых дракониц, но подозревал, что родится иная. И вот ее следовало искоренить. Как? И этого он тоже пока не знал.

Из-за разрыва с Подводным миром вся дедова реформа полетела морвиусу в пасть, и Ник ночами сидел, перебирая варианты, как можно сократить нанесенный ущерб, чем можно пожертвовать, чтобы все-таки получить сообщение с отдаленными Заокеанскими странами. Пока в голову приходило только небо.

Нужно было придумать что-то такое, похожее на крылья драконов, со способностью чувствовать потоки, а также сильное и выносливое, чтобы нести груз. И бережное, чтобы не разбить его. Надо подкинуть задачку первокурсникам академий. Свежие головы способны на оригинальный подход и могут создать нечто новое. То, что позволит немного охладить пыл русалок и вернуть их за стол переговоров.

К сожалению, но и этот план также оказался несовершенен…

* * *

– Как это могло произойти?! Как они проникли во дворец? Ну и что, что была буря! Это не оправдание! – Никлос буквально кричал на начальника охраны, сурового двухметрового дядьку, который был выше короля, но на фоне нориуса казался совсем крохотным. Алфабэр Адгель занимал этот пост более двадцати лет и впервые получал по шапке за проступок, достойный разве что мальчишки. Настолько возмутительно было то, как он проморгал появление подводников.

– Ваше Величество, они пришли с дождем. Что-то было в воздухе, из-за чего охрана впала в сон. Мы уже сталкивались с этим раньше, но тогда я решил, что охранник сам виноват…

– Что? – перебил Ник, замирая на месте напротив Адгеля. В отдалении стояли остальные охранники Селесты, за исключением личного телохранителя Владиса, который после выздоровления неотлучно находился подле подопечной.

Кашлянув и вытянувшись по стойке смирно, Алфабэр пояснил:

– За неделю до Равновесия один охранник заснул на посту. Он клялся, что не виноват, что не мог так опростоволоситься, но я ему не поверил. А сейчас думаю,