– Это ты не понимаешь, что именно происходит! – в ответ цедит сквозь зубы Ник. – Ты видишь в ней хорошенькую девчушку, которую нужно любить, холить и лелеять, защищать от внешнего мира, держать в замке, где она будет вышивать гладью и строгать детишек, как это положено для дракониц из высшего общества. Да, возможно, ты видишь будущее не таким однообразным, но признайся, у тебя и в мыслях нет позволить ей получить мужское образование? Научиться защищаться самой. Иметь свое мнение. Быть независимой. Ведь все это так не свойственно аристократкам, не так ли?!

– Она драконица, а не колдунья, зачем ты пытаешься налепить на нее всю эту мишуру? Ей больно от всего, что с ней здесь происходит! Сам посмотри, куда привела ее независимость! Она влезла, куда не следует, а теперь не может проснуться!

– Она белый дракон, Арт! Моя подопечная! Ей придется научиться быть сильной, если она хочет выжить. У нее просто нет другого выбора, иначе ее поглотит кто-то более сильный…

– Например, ты? – со злобой в голосе перебивает Артан. И я чувствую, как возрастает напряжение, доверху наполняя комнату огнем. – Вы ведь так отлично смотритесь вместе! И, разумеется, ты способен позаботиться о ней…

– Ну и дурак, – спокойно отвечает король, а в голосе его столько усталости. – Ты мой друг, и ты должен знать меня лучше всех. Так скажи мне, Артан, ты действительно веришь в свои слова? Веришь, что я желаю чего-то подобного?

Красное сменяется фиолетовым, и до меня доносится эхо эмоций любимого, его смущение и вина.

– Прости… я так испугался, когда увидел, что случилось, да еще и Вран на пару с Брошином наговорили всякого… морвиус побери, ты вправе злиться на меня за такие обвинения!

– Иди домой, проспись. Пока не вернется Калиста с Кристаном, я посижу с ней. А ты отдыхай – у тебя под глазами целый океан бессонницы!

И мое персональное солнышко удалилось, оставив рядом прохладную тьму. Ник положил руку на мой горячий лоб, и я погрузилась в глубокий сон.

Следующая полудрема совпала с появлением брата и сестры. Их перепалка закончилась взаимными извинениями и объятиями, обещаниями поддерживать друг друга. Я чувствовала, как становится легче от их присутствия, и радовалась, что они помирились.

В этом странном полусне я осознавала присутствие гостей, даже если не всегда слышала все, что говорят. Знала, что меня регулярно навещают оставшиеся невесты. Особенно часто это делала Паули, которая получила идеальные уши, чтобы рассказывать все сплетни столицы. В какой-то день она поделилась со мной радостной новостью: она помолвлена с желтым драконом и с нетерпением ждет свадебного цикла, который перенесли на середину мая.

Ко мне приходила Маля, она даже как-то заглянула в мой сон и передала увиденное почти круглосуточно сидящему возле моей постели Артану. Колдунья обрадовала меня тем, что поступила в Магическую академию и стала взаправдашней первокурсницей. И она успела уже поцапаться с комендантшей из-за поздних возвращений в общагу и из-за излишне вольной трактовки студенческой формы.

Заходили и служанки, и даже Анишка забегала. Как и Томар Бай, который определял количество ариуса в крови, высчитывая, сколько еще мне осталось спать. И когда Артана не было рядом, появлялся Брошин Адегельский с племянниками. Хотя ему я не была рада.

Словом, я совсем не чувствовала себя одиноко. Наоборот, временами казалось, что вокруг слишком много людей и они все что-то от меня хотят. Но я не понимала, что именно. Я видела странные яркие огни, слышала звон посуды, стуканье дверей, какие-то щелчки, непонятное звучание, лишь отдаленно напоминающее музыку. Сквозь весь этот шум я вдруг услышала очень громкий женский возглас: «Свободная касса!», а следом потянулись возмутительные кисло-сладкие ароматы вместе с жаром, от которого я вся вспотела.

И проснулась в своей постели.

Стояла глубокая ночь, снаружи ревел ветер, бросая на стекло пригоршни дождя. Под сжатыми пальцами – край мягкого одеяла, отпустив его, чувствую легкое покалывание и онемение. Во всем теле присутствует странная, противная слабость, которой я совсем не ощущала, пока спала.

Я попробовала пошевелиться, но не смогла даже пальчик согнуть, словно полностью потеряла контроль над телом от бедер и до кончиков ног. Тяжело задышав, я попыталась успокоиться, ощущая свою беспомощность. Хотелось позвать на помощь, но я постеснялась кричать. Такая тишина в противовес настоящему урагану за окном.

– Привет, Сэл, – раздался голос откуда-то сбоку. Повернувшись и приглядевшись, вижу объемную тень на небольшом кресле у окна. В такую мрачную ночь и лучика лунного света не дождешься, поэтому я только по голосу распознала, кто там сидит.

– Сэлавелия. Как вы здесь оказались? – голос от долгого молчания звучит глухо, чуждо и неестественно. Горло пересохло, и мне нестерпимо захотелось пить. А еще в туалет. И поесть… и так страшно, что всего этого хотелось сию же минуту!

– Не могла не зайти проведать. Твоя болезнь напугала нас всех, – чарующе мягким голосом продолжала она. – А уж как взволновала новость об исцелении Мирты. Ты совсем как святая Клэрия – противостоишь тьме. Такой уникальный дар… – ее голос помрачнел, теряясь среди шума. Мелькнула череда зарниц, и я разглядела ее лицо. В темноте оно было серым, а глаза казались совсем-совсем черными.

– Вы здесь незаконно, – заметила я резко, собираясь с силами. – Уходите, пока я не кликнула стражу.

– Ты видишь во мне врага, – печально протянула русалка. – А ведь я хочу быть другом. Хочу защитить от того, что грядет. Пойми, тебе опасно здесь оставаться. Скоро все начнет меняться. Эти изменения витают в воздухе. Смерть невинных, убийства, запах крови в переулках столицы… деревья дышат мглой, надвигается конец эпохи. А черный король – не тот, кто останется на стороне добра. Нет в нем этого. И как бы Никлос ни привлекал своим внутренним огнем – он опаснее всех.

– Уходите, – повторила я вновь, устало откидываясь обратно на подушки. Боль поднялась от поясницы до плеч, и я стиснула зубы, подавляя крик. Что же это такое? Почему я так страдаю?

– Идем со мной, Сэл. Подводный мир огромен и прекрасен. У нас есть такие места, куда никогда не проникнет тьма. Никогда не спустится ни один враг. И как бы Никлос ни кичился силой нориуса, Подводный мир в состоянии противостоять ему.

– Хватит приравнивать его к врагам. Я не знаю, кто убил ваших животных, но это были не мы. Не Никлос. Прекращай свои дурацкие попытки. Мне нечего делать в твоем мире, так как мое будущее здесь, рядом с кэрром Артаном Гадельером. Мы связаны, – эта речь потребовала так