— А это откуда?.. — возмущенно фыркнула я, разглядывая находку. Хальдраид, который не мог не заметить его, тоже нахмурился.

— Можно? — нелий протянул руку, через миг зажав между пальцев мою находку и поднеся поближе к глазам.

— Перо какое-то. Разве подушки девочек не на мелком пуху? — я дёрнула плечом, продолжая трапезу уже с мыслью, что придется как-нибудь показаться Хали ради того, чтобы просто успокоить его. Да, это может разозлить Маэрора, но Хальвадор недостоин того, чтобы я от него скрывалась.

Изумрудный Князь не ответил, но я следила за ним поверх чаши, и видела насколько он переменился в лице. Я даже удивилась — что так могло напугать одного из самых сильных воинов Империи?

— Что не так? — помедлив, спросила я.

— Это воронье перо… — посиневшими губами сообщил мне он, откладывая предмет на край стола подальше от себя и меня.

— Вороново? — переспросила я с усмешкой, прожевывая хлеб с морсом.

— Ты неправильно поняла. Это не перо ворона или вовсе вороны, — Хальдраид покачал головой, уже не притрагиваясь и к еде. — У него стержень чёрный, а не светлый, и твёрдый, как из стали. Оно принадлежит Воронью Альдераса, самым беспощадным слугам Бога-Отца. И это было оставлено для тебя.

Даже не совсем понимая что именно до меня пытается донести Хадди, я все равно с трудом глотала пищу.

«Значит, мне ничего не приснилось⁈ И… Рэйе тогда тоже? Она его чувствовала? Тот незнакомец в чёрном…» — я почувствовала, как у меня дрожат губы, а от взгляда на перо становится холодно.

— Перо — это метка. Как предупреждение. Но Вороны редко оставляют предупреждающую метку, они… об их появлении я не слышал уже лет двадцать… Сомневаюсь, что они даже при отце на свет показывались, — продолжал князь, прижав к телу руки. — Но когда они приходят, случается что-то очень жуткое… Да и предупреждение…

— Предупреждение? Что меня могут убить? — уточнила я, не найдя больше связи с беспощадными нелиями и Богом Тьмы.

— Именно. Вороны — творение самого Отца. Его посыльные наряду с его гончим, Отцом Волков Сарбалом, смертоносны и безжалостны, — князь сглотнул тяжёлый ком. — Ворона Альдераса никогда ничто не останавливало. Ничто и никто.

— Да добро пожаловать! — меня такое зло разобрало, со всех сторон кольнув обидой, что я с остервенением схватила «чёрную метку» с края стола, не обращая внимания на протестующий жест князя, и как булавку, пропустила чистый стержень пера сквозь ткань ворота блузы. Невесомое жуткое украшение чёрной брошью оказалось на груди, сильно выделяясь на фоне выбеленного льна. — Жду нашей встречи, как солнца с утра!

— Сестра! — вымученно выдохнул Хальдраид, в бессилии сжав пальцы в кулаки. — Не надо так говорить!

— А какая уже разница, если мне заявляют — «мы тебя скоро прикончим!»? — я резко встала из-за стола. Кусок мне уже в горло не лез, поэтому и смотреть на еду не было сил. Чуть поубавив спесь, я перевела дух. — Раз уж мои деньки начали капать, то стоит воспользоваться отпущенным временем. До свидания, если оно будет… брат.

Шагнув к Хадди, я коротко клюнула его в затылок поцелуем, и, забрав меховую безрукавку, покинула уголок Змеек, решив, что раз уж ничего этих ребят — Воронов — ничего не останавливает, то к чему брать с собой кого-то, если их тоже убьют как помеху? Ну, или по меньшей мере заставят смотреть как умираю я.

Однако у первой же лестницы ко мне присоединились Баалу и Рэя с такими невозмутимыми лицами, будто их наняли специально для моей охраны. Про упертость первой Змейки я узнала из собственного опыта, а Рэя во всю копировала более старшую подругу. Покачав головой, я лишь с укором взглянула на обоих, но промолчала. Ко всему прочему мы уже дошли до галереи, которая за какую-то минуту должна была вывести нас на окраину Малого Сада — комната маленьких Змей располагалась на нижних этажах, что было очень удобно, если хотелось улизнуть наружу.

Крышу Школы я уже давно разглядела через небольшую бойницу в стене площадки перед спальней Змеек, поэтому знала в какую сторону нужно двигаться. Открытые галереи только умело направляли меня к цели, ведя за собой и мою пару Змеек. Императорские слуги, замечавшие меня во время моего пути, молча кланялись, не прерывая своей работы или дороги. Может, среди них были княжеские или имперские шпионы, а, может, за мной и без того умудрялись следить. Как я сказала Хальдраиду — мне было плевать.

Скорпионов мне подсунул явно не Ворон — опростоволоситься в этом плане самый жестокий из слуг Альдераса не смог бы. Да и на предупреждение такое покушение мало похоже. Если меня пытались бы убить в очень жестокой форме… Думаю, я была бы далеко от комнат Крепости… по минимуму. В остальном сценарий полностью бы принадлежал пернатым слугам Бога-Отца.

Однако меня волновало само присутствие Воронов. Согласно Договору с Маэрором, Отец возвращал меня в полную приключений жизнь… Вот только в этом договоре явно не указывалось, что первое же приключение будет последним. Более того — моя шкурка, без того забытая и пыльная, уже кому-то мешает, раз за ней охотятся минимум двое.

Не честно. Не честный договор! Почему мне не дают спокойно уйти восвояси? Я никому ничего не сделала — ни хорошего, ни плохого, — чтобы на меня устраивали такие масштабные вылазки. Отчасти все это было довольно лестно, но с другой стороны, избавившись от неуместной гордыни и мнимого бесстрашия, мне было не по себе, и это даже мягко сказано. Ужас ещё не в полной мере добрался до меня, косматым громадным зверем ожидая на пороге когда я, наконец, открою ему дверь.

«Никто не должен знать кроме самых близких, что у меня Метка Воронов», — твёрдо решила я, огибая цветущие кусты и идя на знакомый голос. Но, завидев ведущего занятия старца-учителя, я изменила мнение — ему не стоит преподносить такое известие, как Воронову Тень. Одним Богам точно известно как он прожил эти почти двадцать лет, не зная, что же произошло с его любимой ученицей и не менее драгоценной внучкой. Не надо ему знать, что радоваться недолго осталось.

Мы со Змейками неслышно заняли скамейку с краю от всех, не дав престарелому нелию прервать интересный рассказ-легенду о каком-то растении. Подслеповатый взгляд смог поймать нас, но бывший князь Пика Бездны Хардра́лл сделал вид, что не заметил пополнения среди учеников. Я лишь приметила короткую улыбку уголком губ, возникшую в ближайшей паузе лекции. Последующий час или меньше Змейки внимательно слушали старого князя, а я следила за стариком, пытаясь представить каким