хватило уж с меня на день всяких резкостей. Однако вместо лёгкой радости встречи я испытала удивление — за доли секунд нелий воодушевился каким-то странным восторгом, из-за чего его глаза вспыхнули как пара бледно-зелёных камней оникса. — О, прошу прощения… княжна.

«Княжна?» — мысленно удивилась я, подумав, с чего ради меня нарекли незамужней дочерью князя, но, вспомнив о стёртой метке Светлейшей, по инерции прикрыла половину лица ладонью. Чувствуя, как к лицу стало подбираться жжение, я решила, что начала пунцоветь от смущения, хотя не стоило упускать из виду хватку пальцев Маэрора — как знать, может, это следы от его появления стали проступать так быстро? Кронпринц задумчиво хмурил брови, перестав на меня смотреть, но не перестав улыбаться.

— Я не княжна, Ваше Великолепие! — я покачала головой, сжимая пальцы в замок. На миг я задумалась над тем, наблюдает ли за мной сейчас Ворон, учитывая, что рядом находился один из сильнейших воинов Империи. А, может, кронпринц в силе защитить меня от рока Воронья? Может, сказать ему? — Но и не княгиня я, кронпринц. Простите, я не хотела Вас беспокоить…

— Это я должен просить у Вас прощения, — прервал меня молодой нелий. Я, уже захотев встать и убраться восвояси, к Змейкам, недоуменно подняла на него глаза. — Я нарушил ваше единение с собой.

— Нет, что вы, всё хорошо! Правда, — я отошла к перилам, вцепившись в каменную ограду. — Мне просто нужно было немного… проветриться!

— Какое замечательное слово — «проветриться»! — Таргор усмехнулся, прислонившись плечом к ближайшей колонне. Я заметила, что его взгляд изменился. Голос всё тот же — мягкий и добродушный, но взгляд — так смотрят на детей или тех, о ком хотят заботиться. — И место выбрано как нельзя удачное. Правда, Вам бы скорее подошёл полёт под облаками.

Я как-то неловко пожала плечами, понимая, что кронпринц прав. На корабле, добираясь до Иглы, я так и поступила. Однако, через какие-то минуты раздумий, мне стало неприятно — так отвлекалась от неприятного Княгиня. Княгиня, а не я!

— Возможно, кронпринц, но не теперь. Боюсь, сейчас и это не поможет, — я улыбнулась, хотя ощущала себя виновной за несправедливую ложь. Я слышала, как вздохнул нелий. Мне показалось, что ему очень хотелось возразить мне, но он сам не дал себе это сделать.

— Приготовьте лошадей, — от изменившегося тона демона я едва не испугалась, но, взглянув на него, поняла, что демон говорит это кому-то стоящему позади него. Как подтверждение, после приказа в глубины сада скользнула тень. Мужчина расслабился и снова улыбнулся. — Таргор, княжна. Думаю, мне хватит сил и умения порадовать Вас.

— Почему Вы считаете, будто мне это необходимо?

Навязчивость и самоуверенность нелия пробудились с новой силой, напомнив о себе игривым щелчком по носу. Я же, — наивная девица! — успела об этом забыть.

— У меня хватает секретов, но некоторые из них лучше не знать никому. Однако, я готов поделиться малой долей, которая касается именно Вас, княжна. С одним условием, — принц выпрямился и неторопливо протянул мне руку, — позвольте показать кое-что.

«Секреты юного Императора, касающиеся меня?» — наверное, на моём лице было слишком много недоверия, потому, что через секунду Таргор ослепительно улыбнулся. Ещё немного подумав, я приняла такое странное предложение. Нелий осторожно взял меня под руку, неторопливо ведя по дорожке сада.

— Не буду Вас слишком томить, но должен уверить в одном — то, что ваш сын не отыскал Вас в уютном гнёздышке маленьких танцовщиц, есть и моя небольшая заслуга. Мы с Князем Хальдраидом достаточно сотрудничаем, чтобы он мог просить меня о такой мелочи, как спрятать одно прелестное создание среди не менее прелестных, и заставить слишком болтливую прислугу держать язык за зубами. Отец, как мне кажется, догадывается о моём покровительстве, но помалкивает чисто из вежливости — интриг он не любит, но защищать слабых считает своим долгом. Естественно, Изумрудный Змей расплатился со мной, — от этой новости я испуганно сжала руку, представив процедуру подкупа кронпринца. Мужчина даже остановился, с загадочной улыбкой взглянув на меня сверху вниз. — Он поделился со мной очень ценной информацией, поэтому я счёл его окружение достойным Вашей охраны, а плату — достаточной. И я не собираюсь её ни с кем разделять. Да, я знаю кем он Вам приходится…

— Вы знаете, что я Пробуждённая. Но Вам также стоит знать, что я не хочу оставаться здесь, — я старалась держать тон голоса ровным, но слишком уверенный голос Таргора был невыносим. — Я прожила новую жизнь, родилась вне всех тех благ, которые мне не принадлежат, и, честно говоря, они мне и даром не нужны! А мне продолжают навязывать и уверять в том, что именно я делала то, что не могла сделать чисто физически!

— Но вы же чувствуете, что поступили бы в том или ином случае именно так же и никак иначе? — нелий усмехнулся, помогая мне сойти на первую ступень лестницы, уходящей куда-то вниз.

Большая часть кустарника исчезла, открывая каменистый морской берег. Часть берега облагородили, выровняв и замостив те части, где требовалось. Увидела я и нескольких солдат, ожидающих у подножия лестницы. Один из них держал под уздцы пару коней, один вид которых заставил меня забыть обо всем.

Это были великолепные лошади — ухоженные, породистые. Даже то, что они были больше похожи на мохнатых тяжеловозов, а не на тонконогих арабских, украшало их больше. Этакие плюшевые произведения искусства, а не животные! Первая — рыжая, словно пламя, перетаптывалась на месте, позвякивая крошечными колокольчиками, вплетенными в редкие косички её густой длинной гривы, а от чёрно-багровой попоны-седла ей, казалось даже жарко в довольно прохладный полдень. Её соседка же отличалась чистейшей белизной. В гриве блестели малахитовые бусины. Тёмно-зелёная попона, покрывающая спину, напоминала пробившуюся сквозь снег зелень.

Стоило нам подойти ближе, как все, кроме солдата-конюха, отступили назад, малой терракотовой армией замерев в стороне. Принц погладил морду рыжего животного, забрал узду и подвёл ко мне белого.

— Вам помочь? — видимо, нелий выучил этот урок и больше не пытался принуждать меня к действиям.

Я не торопилась — дружелюбно погладила лошадь по шее, чувствуя её тепло и запах. Лошадка была немногим ниже, поэтому без привычного укрепленного седла я бы вряд ли забралась к ней на спину. Однако высокое стремя оказалось куда удобнее. Увидев, что я сама справилась, принц занял место на спине рыжего красавца. Стараясь не смотреть на императорского наследника, я огляделась, маскируя это под простое любопытство, и нашла, что нахожусь на открытом пространстве. Такое положение могло сослужить моим недругам хорошую службу — опытный лучник или арбалетчик мог снять меня с единственной стрелы или болта. Правда, я сомневалась в наличие арбалета у нелиев, но уюта это не прибавило.

— Следуйте за