с которой моё лицо оказалось зажатым в ладони Маэрора могла бы поразить даже прыткую кобру. Но осознала я факт его действия вместе с пришедшей болью. Мужские пальцы сжались сильнее, и мою голову повернули на свету чуть в бок, открыв для князя разрисованную половину лица. Мышцы скул стало сводить. Я тихим ужасом наблюдала, как поднималась вторая рука Светлейшего. Да, я боялась, что ударит меня за известную лишь ему дерзость. Мысль о новой боли, осмысленно нанесённой, была хуже её ожидания, но нелий не ударил. Указательный палец лишь скользнул по княжескому рисунку. Мне показалось, это только сильнее разозлило Маэрора. Настолько, что у меня язык будто прилип к нёбу.

— Не княжеская метка тут стоять должна, не она, — хриплый раздраженный голос демона промораживал насквозь. Пусть он медленно повернул мою голову другим боком, но чувство, что мне хотят оторвать её, не проходило не на миг. Всё тот же палец ткнулся в правую скулу. — Не зли меня. Если ты считаешь, что моей власти недостаточно, чтобы навечно пририсовать сюда три чёрных слезы, то ты ошибаешься. Язычок-то у тебя змеиный, да. Следи за ним и не капай ядом!

Презрительно скривив губы, князь оттолкнул меня на стол. Склянки на нём звякнули, а я довольно ощутимо приложилась спиной, но сползти на пол, принизив себя перед мужчиной и физически, не позволила. Маэрор, отступив на несколько шагов назад, не сводил с меня глаз, в чём я отвечала ему взаимностью, поправляя на себе одежду. Скосив глаза на стол, я взяла колбу и кусок полотна. Ткань впитала много влаги, поэтому я без задней мысли плеснула на неё немного своего варева, отходя за металлическим стаканом. Пользуясь его способностью отражать, я приложила ткань к княжеской отметке и следила за тем, что останется после того, как я вытру её. Эффект был похож на действие косметического молочка, пусть и отдавал слабым жжением. Рисковать неразбавленным протирать я бы не стала — чужое воспоминание, подаренное ненавязчиво, было ещё свежо. Да и боязнь оставить незаживающий ожог — тоже.

Отражение было немного искаженным, но я смогла стереть основные завитушки, оставив полосу подводки на верхнем веке и на нижнем, единственном — с небольшим «усиком» прежнего рисунка. Остальной след не затёрся полностью, оставаясь тонкой красноватой полосой, которая, как мне показалось, уйдет после пары-троки умываний. Главное, что основное дело было сделано — знака Светлейшей на моем лице как такового больше не присутствовало, по крайней мере, если сильно не присматриваться. Я смочила в фонтане чистый угол полотна и ещё раз протёрла им лицо, под конец вздохнув спокойнее.

Возвращаясь к столу, я искренне надеялась, что Маэрор ушёл, но нелий продолжал стоять на прежнем месте. Поднимая на него глаза, я испытывала сильное раздражение, прочитав на лице князя через секунду лёгкое недоумение.

— Можете не волноваться, Светлейший Князь. Более мои поступки не очернят честь Вашей персоны и Крепости, — четко, но негромко произнесла я, складывая приготовленные пузырьки в кошель на поясе. Сожаление из-за исчезновения хоть какой-то связи с ним выплеснулось ответной брезгливостью. Услышав в ответ приближающиеся шаги, я обернулась, чтобы мужчина всецело увидел моё презрение к нему, даже если и получу за это пощечину.

Но и в тот раз Маэрор не опустился до этого — крепкая смуглая ладонь вцепилась в ворот безрукавки, притянув меня к демону. Ярость моя не проходила, как и недоумение Светлейшего, цепким взглядом изучающего мою работу. Взгляд скользнул от лица вниз, и лик мужчины расслабился.

— Это же… — голос Маэрора упал до шёпота, когда свободные пальцы снимали с воротника сарафана чёрное перо. Серебряные искры глаз погасли, передернувшись туманом ужаса. От того, насколько он вдруг изменился, мне стало только противнее.

— Подарок! — я бесцеремонно отобрала перо и вслед за пузырьками сунула его в кошель. Не без удовольствия я наблюдала, как глаза демона вновь потемнели, поэтому решила добить его же словами. — Да, подарок. От самого пылкого из поклонников! А теперь прошу меня извинить, Светлейший Князь.

Шаг назад, и ослабевшие пальцы выпустили меня. Я коротко одёрнула одежду, присела в поклоне и поспешила скрыться с глаз долой, почувствовав себя увереннее только в одной из беседок, глухо закрытых зелёными стенами кустов с трёх сторон, а с четвертой — каменными перилами, за которыми открывался вид на море.

Плеск волн напомнил мне о корабле, что привёл меня к новым воспоминаниям. В поддержку поблизости раздался еле уловимый перезвон, как маленький колокольчик звякнул. Со вздохом облегчения я приблизилась к дальней из колонн беседки, единственной, которую обвивал знакомый мне плющ. Серебристо-белые цветы покачивались на лёгком ветру, напевая свою колыбельную. Тоска, ярость, боль несправедливости улетучивались туманом. Я прислонилась к колонне лбом, опустившись на каменную скамейку, и вздохнула, чувствуя, как мне становится всё спокойнее и легче на душе. Ещё и ветер с моря начал баюкать. Скулы побаливали, но внимания я на это почти уже не обращала.

В кого превратился Маэрор! Насколько же сильно он изменился! И — за что, Боги, за что он так со мной? Что же такого сказал ему Альдерас, что он возненавидел меня? Или это просто потому, что так повелел сам Бог? Нет, он стал не просто ужасным. Я слишком многого не принимала в расчёт, посчитав, что это обойдёт меня стороной.

Власть. У Маэрора она ненамного меньшая, нежели у Императора. И он очень силён, что не в мою пользу — гнев, направленный в мою сторону, просто сметёт с пути. Он в силе превратить мою жизнь в ад. Может упрятать в такие места, что и подумать страшно. Если только жизнь его нынче заключена в этом гневе. Если же нет, то он без задней мысли отправит меня восвояси, лишь бы я больше не попадалась ему на глаза.

При виде своей руки я вспомнила, как держала ладонь Маэрора в своих, какими тёплыми и сильными были его пальцы, ногти — ровными. Перстни он носил на обоих руках по одному, но тогда ни один палец не был облачен в драгоценный металл с камнем…

Перстень! — Я так быстро нащупала на шее ремешок и стала доставать подарок из-под одежды, что едва не пропустила мимо ушей близкий шорох. «Маэрор!» — уже страх, что это может оказаться Светлейший Князь, ввёл меня в оцепенение.

— Я знал, что рано или поздно вы снова придёте послушать Песнь Серебряной Лилии, княгиня, — голос, знакомый, но не принадлежащий ни Хали, ни его отцу, отпустил напряженные мысли.

Я взглянула на говорящего, пытаясь узнать, зачем кому-то захотелось потревожить моё одиночество. Узнав в стройном улыбающемся молодом мужчине кронпринца Таргора, я вовсе размякла, решив даже улыбнуться в виде приветствия —