он был в годы своей молодости. Княгиня оставила мне лишь крохи из собственной памяти, показывая своего деда крепким и сильным воином, но годы, прошедшие со времен последних воспоминаний, практически начисто стёрли возможность сопоставить одну картину с другой. — Нелий заметно ослаб — морально и физически. Не мне было судить его за слишком большие годы — даже для сильного воина наступает время отдать свой титул кому-то помоложе. Что касается князей Крепостей, то каждый старается сделать свой последний шаг при всех и уйти на заслуженный отдых так, чтобы ни у кого не возникло впечатления, что его (ну, или её) на это вынудили. Что касается Хардралла, то он, как мне показалось, решил до последнего сражаться даже с самим Альдерасом.

«Вот только Отец готовится к новому свиданию с его душой его внучки, а не с ним самим», — горько заметила я, поняв, что очень скверно поступила с Хальдраидом — Изумрудный Князь беспокоился обо мне, а я практически вытерла ноги о его чувство к родной крови. Если же я не извинюсь, то буду чувствовать себя ещё большим поросёнком.

«Ага, а Хальвадору ты тоже расскажешь, что тебе на хвост Вороны присели?» — ехидно поинтересовались в голове, приукрасив картину воспоминанием из слишком реалистичного кошмара. О таком повороте я не думала ещё. — Парнишка, бывший совсем-совсем недавно острым на язык нахалом-переростком, сумел встать на место сына, которого у меня и быть-то не должно. О нём я не мыслила иначе как о ласковом мальчишке, наивном и пылком…

Как… его отец в молодости?.. — я на мгновение представила Маэрора наивным и буйным юношей своего возраста и тут же скисла. Нынешний Светлейший никак не подходил на роль, которую я ему прописала. Ласковым он быть мог, но по-молодецки глупым и страстным?.. Вряд ли. Упрям, терпелив и непробиваем. А ещё — жесток. Последнее я поняла совсем недавно. И это открытие было совсем не из приятных.

Престарелый князь Пика Бездны закончил свою историю и попрощался со слушателями, пообещав на следующий раз припасти ещё более интересные сведения о каком-то особенном растении. Я встрепенулась при виде расходящихся учеников и просто слушателей. Пройдя сквозь них к лектору, я коротко поклонилась учителю Княгини.

— Маленькая Рии! — почти неслышно выдохнул нелий. Его объятия не стали для меня сюрпризом, будучи не слишком-то крепкими, но очень цепкими. Змейки под боком тихо прыснули от довольного смеха.

— Добрый день, Учитель! — ответно поздоровалась я. Какая-то часть меня знала, что старик не расстроится от такого имени, но называть его дедом я не имелаю никакого права. Даже просто чтобы утешить.

— Я так боялся, что встреча с тобой мне приснилась… — от блеска в глазах нелия я почувствовала себя настоящим предателем. — Но ты здесь!.. Боги! Княгиня Клыка! Как же так получилось?..

— Это всё Боги, — я изо всех сил пыталась не дать вволю просившимся слезам. Боги! Да Боги и разрушают теперь всё то, что построили в своё время! — Это они привели меня к Маэрору.

— Светлейший — это самое лучшее, что Они могли дать тебе и нашему Роду, — престарелый князь кивнул на здание своей крошечной школы, неторопливо двинувшись к дверям. — А этот мальчик, Хальвадор! Имя Змея, лицо Дракона!

«А душа — Лебедя!» — я улыбалась, но кусала губы про себя. От одного звучания имени мнимого сына меня словно отпаивали тёплым вином на травах. Если бы мне снова можно было его увидеть и услышать его речь!..

— Хали действительно замечательный юноша. Он будет достойным князем после своего отца, — согласилась вслух я, проходя в тень помещения к журчащему фонтанчику и складам ингредиентов. — Если бы ещё Зов послушал!..

— Этим он весь в Хальдраида!.. — нелий усмехнулся, присаживаясь на угловую резную скамью, на которой несколько дней назад за моей работой наблюдали кронпринц, Хали и его девушка. Я примостилась на краешек сначала, но потом пододвинулась, пропуская Змеек. Рэя, усевшаяся под боком, тут же была обнята мной, а вот строгую Баалу пришлось усаживать чуть ли не силком.

— Тень отдыхает? — понимающе усмехнулся Хардралл, подмигивая девочкам.

— Именно. Она едва ли намного старше самой старшей из приехавших с Хадди Змеек, а выкладывается на полную, — кивнула я, искренне надеясь, что с Зарахи действительно всё в порядке.

— Боги! Совсем забыл! — нелий спохватился, торопясь куда-то в соседнюю комнату.

— Что такое? — испугалась я, вздрогнув.

— Чай! Я же обещал! — задорно выдохнул старик. У меня внутри словно всё оборвало от облегчения, потянув за плечи. Видя моё лицо, он как-то по-особенному, как бывает у бабушек и дедушек, виновато сжал руки у груди. — А то вдруг ты на самом деле испаришься, как какой-то призрак…

— Не испарюсь, — пообещала в попытках разрядить обстановку. Кивнув на стол с колбами, я продолжала. — Я не собрала трав, но мне можно воспользоваться столом и ещё позаниматься?

Торопливый кивок только больше уязвил меня. Мне подумалось, что скажи старый князь вместо этого что-нибудь, это бы не так сильно тяготило меня виной, принадлежавшей совсем не мне. Змейки, затихшие на время нашего с нелием разговора, всё так же молчали, потупив глаза. Я же ждала, когда старик займётся своим делом, чтобы без зазрения совести самой встать на место алхимика и сварить что-то. Желание было не как обычно — мимолетно-надоедливое, а какое-то настойчивое и поспешное. Я слишком быстро выбирала из запасов сухие сборы и начала смешивать их в ступке. Пока в одной колбе на медленном огоньке начинал закипать настой, в другую уже стекала вытяжка из иного состава, а я занималась третьим.

— Жуткий запах довольно неплохого успокоительного и — если я не ошибаюсь, и глаза не подводят — что-то бодрящее. Странный выбор, — старый князь вернулся с подносом, выдав Змейкам какие-то сладости с бурчанием на тему «разбаловал вас мой внучок».

— Почти бодрящее. Если я ничего не напутала, то оно должно вообще чувства обострить, — согласилась я, пестиком разминая в пыль листья целого десятка разных растений. Разбавив порошок слабым раствором соли, я осторожно всё перемешала.

— А такое я что-то не припоминаю, — хмыкнул нелий, медленным шагом приблизившись.

— Косметическое. Женские штучки, — отшутилась я, ставя состав на огонь. Однако мои руки недолго были свободны — старик протягивал мне глиняную чашку. Ударивший в нос запах земляники расслабил и одарил спокойной улыбкой.

— Кажется, тут не хватает кое-чего. Девочки, пойдемте-ка я вам кое-что интересное покажу! — я сделала ещё несколько глотков, наблюдая, как начинает бурлить водянистая молочно-голубая в крапинку жижа, осторожно сняла её на стол с помощью щипцов, после чего пригубила чашу ещё раз.

«Не хватает?» — недоуменно повторила я про себя, присматриваясь к жидкости. Поглядывая на колбу, я разлила в две бутылочки уже готовое, после чего уже точно удостоверилась, что нелий ошибается.

— Да все тут