— Мерзкий? — удивленно прошептала Лэтэя. — а мне наоборот показалось что я увидела кого-то очень родного. Кого-то, кого мне очень долго не хватало и…

Она замолчала.

Хельмер, картинно закатив глаза, положил руку на плечо Хаджара.

— А ты что видел, дорогой мой друг?

Генерал вздрогнул. Он что-то видел? А, да, точно.

— Дерево загадывало мне загадки, — ответил он.

— Типичная тактика Дерева Жизни, — вынес свой вердикт Хельмер. — оно не может сражаться как полагается — лицом к лицу, поэтому пытается проникнуть в твой разум. Задает загадки. И если ты не можешь ответить, то отдаешь ему частицу себя. И так — пока не исчезнешь целиком. Поганый сорняк. И опасный. Слушай, я удивлен что ты, обычно не сильно блещущий интеллектом, смог все отгадать.

Отгадать… да. Точно. Дерево задало ему три сложных загадки в попытке сожрать его разум и душу. И Хаджару пришлось сильно постараться, чтобы ответить на первые два. Но когда она задала свой последний вопрос, то генерал чуть было не проиграл.

Помогло то, что он вспомнил разговор с Эйненом, где тот вспоминал ту самую загадку. Она, видимо, принадлежала культуре островитян.

Только… только почему Хаджар не может вспомнить её содержания? Как же звучала та загадка?

— Так, хватит прохлаждаться, — Хельмер хлопнул их обоих по спине. — нам еще Императору здоровье портить, а мы тут на сорняки всякие смотрим.

— Да, точно, — словно очнулся Хаджар. — ты прав.

Лэтэя тоже встряхнулась и, развернувшись, поспешила в сторону дворца. Хаджар шел следом. И, на мгновение, хотя может ему только показалось, но в отражении наконечника копья воительницы он заметил очертания силуэта Хельмера. И, ничего бы не насторожило Хаджара, но, кажется, демон низко кланялся высохшему древу.

Хаджар резко обернулся и наткнулся на удивленного Хельмера, бегущего следом.

Ну конечно… Хельмер, да еще и кланяться — померещилось. Но оно и понятно, особенно после столь длинного боя.

Солнце на небе уже постепенно поднималось на востоке. Оно, будто так же, как и все, кого заливал его теплый свет, сошлось в собственном поединке. Оно, отправляя в бой меткие золотые лучи, сражалось с отступающей тьмой и небо окрашивалось кровью их извечного поединка.

Почему-то Хаджар не мог оторвать взгляда от этого рассвета. Бежал через внутренний двор и смотрел, пожирая взглядом. Словно пытался впитать его в себя. Вобрать столько, сколько только мог. Будто пловец перед глубоким нырком, понимающий, что следующий глоток воздуха придет еще очень не скоро… если и вовсе придет.

Вместе они добежали до, пожалуй, самых изысканных дверных створок, которые видел в своей жизни Хаджар. А он бывал в самых разных дворцах, начиная дворцом Лидуса и заканчивая дворцом Императора Драконов. Не говоря уже про то, что он мельком видел в Чужих Землях и Стране Бессмертных. Но эти двери…

На них словно одновременно были написаны самые прекрасные картины и вырезаны тончайшие барельефы, которые сливались в статуи и фигуры, невозможные для древесной текстуры. Хаджар попытался присмотреться, как…

Как Хельмер с силой пнул створки ногой, распахивая их настежь и срывая с петель.

— Всегда хотел это сделать, — причмокнул губами демон.

— Проклятье, Хельмер! — зашипел Хаджар, заглядывая внутрь коридора. — ты решил всех оповестить о том, что мы внутри?

— Всех… это кого? — спросил Хельмер, указывая кинжалом на пустующий коридор, двумя крыльями отходящий на запад и на восток. — Если ты не забыл, Хаджи, то у нас тут, о дерьмо Вечности и блевота Бесконечности… хм-м-м… в рифму, кстати, получилось…

Демон прокашлялся и, войдя внутрь дворца, развернулся на пятках и картинно поклонился, взмахнув кинжалами на манер шляпы, которую даже не думал снимать.

— Приглашаю вас, достопочтенные гости, в скромную обитель Императора Безымянного Мира, — Хелдьмер выпрямился и крутанул кинжалы. — увы, не можем предоставить вам более адекватного гида, поскольку, увы, весь персонал занят на… СРАНОЙ ВОЙНЕ!

Хельмер проорал так громко, что эхо, гуляя по широким коридорам, заставило дрожать витражи. Хаджар, выругавшись, обнажил меч и заозирался по сторонам.

Секунда, другая, вот их уже минуло десять, а никто так и не показался ни со стороны многочисленных дверей внутри коридоров ни, тем более, со стороны внутреннего двора.

— Но стражники…

— Не стражники, а дозорные на стенах, — поправил Хельмер. — и ты видел, как их было мало? Они там скорее ради предосторожности, нежели по нужде. Так что верь в свой план, Хаджи. Ты выманил всех из дворца на поле битвы… ну или почти всех. Но, в любом случае, все, кого мы здесь встретим, во-первых не побегут сломя голову в неизвестность, а во-вторых…

Демон промолчал и посмотрел на Лэтэю. Воительница, словно забыв, что у неё за спиной копье, даже не думала его доставать. Вместо этого он брела по коридору, кажется, даже не обращая внимания на своих соратников.

Будто в трансе она медленно и заворожено ступала по ворсистому ковру, укрывшему каменную кладку, где каждый из камней лежал строго на своем месте, создавая иллюзию мерно текущей реки. Создавалось впечатление, будто они шли не по камням, а пот поверхности водной глади и что за мастерством надо было обладать, чтобы создать подобное…

Но Лэтэю это не волновало. Она шла дальше, иногда проводя руками по гобеленам, на которых будто оживали изображенные на них фигуры и сходились в битвах, пировали, побеждали злодеев и монстров, а иногда просто любовались таким красотами, что в глазах мутнело и голова кружилась.

Порой воительница на какое-то время задерживалась около картин или же обращала внимания на особенно изящные витражи. Он вела себя так, словно не любовалось убранством, а постепенно вспоминала его, погружаясь в свои сны о снах, забытых и подернутых пылью времен.

Хаджар с Хельмером переглянулись и, синхронно, отвернулись друг от друга.

Они знали к чему это приведет, потому что знали кто именно встретит их на пути к Императору и другого выхода не было.

В конечном счете — они ведь не герои. Они-то, как раз, те самые монстры, что десятками падали под сталью и магией героев запечатленных на картинах и гобеленах.

Наконец Лэтэя, подойдя к высоким дверям, толкнула их и они оказалась в Зале Приемов.

— И вот мы встретились снова, генерал, — прозвучал знакомый голос. — и, как я тебе и сказала тогда, кто-то из нас умрет.

Глава 1975

Посреди просторного зала, где пол и потолок,