Не раздумывая ни секунды, Хаджар принял решение. Окликнув Хельмера, он бросил тому конец своей веревки, и затянув узел на поясе, прыгнул в пустоту вслед за Лэтэей. Камнем рассекая пространство, он держал меч наготове.

Сила ветра встречного ветра оказалась такой, что буквально разрывала лицо на части, но Хаджар не обращал на это внимания. Он смотрел на гарпию, подхватившую упавшее тело Лэтэи. Будучи по размерам втрое больше обычного человека, тварь легко удерживала воительницу в когтях и пыталась ударить ту своим жутким лицом-клювом. Вокруг неё роились остальные гарпии. Они словно требовали поделиться кусочком плоти и тоже принять участие в пиру.

Хаджар, с силой вонзил меч между лопаток твари. Та заверещала мерзкой трелью, одновременно похожей на писки и визги крыс и на плач подбитого вороненка. Но когтей не разжала. Слишком уж не хотела расставаться с добычей.

Но Хаджар на это и надеялся.

Распуганные криком сородича, гарпии разлетелись кто куда, оставив раненного сородича бессильно хлопать крыльями в попытке сбросить с себя «наездника». Но Хаджар крепко держал меч, а затем с силой дернул им в сторону. И гарпия, крича и стеная, последовала за движениями меча.

Она нелепо дернула крыльями со всего размаху врезалась боком в скалу. От удара её когти разжались и, Хаджар, отсекая голову твари, нырнул вниз и, в самый последний момент, перед тем как до свиста натянулась веревка, подхватил Лэтэю.

Вниз прямо в глотку голодной пропасти, орошая стены кровью, падала обезглавленная гарпия, а Хаджар и Лэтэя качались на веревки прямо над бездной.

— Все здорово! — зазвучал откуда-то сверху голос Хельмера. — Но я вас долго не удержу!

Хаджар помог Лэтэи забраться на скалы, а затем, и сам поднявшись на уступ, дважды дернул за веревку. Демон отпустил её и генерал, смотав, теперь уже одну на них с Лэтэей двоих, веревку, принялся ждать.

Едва ли не полчаса они вжимались спина в стену, ожидая нападения от крылатых тварей. Но те так и не появились. Видимо их так напугал вид мертвой «подруги», что они решили ретироваться как можно дальше от своенравной добычи.

— Спасибо, Хаджар, — прошептала Лэтэя.

Генерал в ответ лишь коротко кивнул. К чему слова. Он знал, что поменяйся они местами и Лэтэя поступила бы точно так же. И от понимания, от осознания этого факта… на душе становилось тяжелее.

Хаджар рассек веревку на две части и, достав запасной крюк, затянул узел, после чего протянул воительнице. Он смотрел, как она обвязывалась, как разметались её волосы, как сияли глаза.

Генерал знал, что она бы отдала свою жизнь за него без тени сомнений и раздумий.

Знал и потому отвернулся.

Нет.

Он не был героем.

И, наверное, никто не скажет ему, что он жил достойно…

Вместе они продолжили подъем по стене. И теперь, без гарпий, единственными их противниками являлись лишь обманчивые уступы, на вид крепкие, на деле шатки и хрупкие; слишком широкие щели, в которых крюк проваливался, не выполняя своей функции страховки, или наоборот — слишком узкие.

Но, мало-помалу, они продвигались вперед. А затем, когда преодолели основные щиты, начали карабкаться наверх. Здесь, не имея возможности опираться на камни, приходилось рассчитывать исключительно на собственную силу пальцев и то, что щиты, из-за ветров и, видимо, гарпий, обладали порезами, вмятинами и широкими проемами.

Не прошло еще и получаса, как Хельмер уже застыл под уступом парапета стены, а затем, хитро завернув веревку, выкинул её наверх и резко дернул на себя.

Он вовсе не пытался зацепить за каменный зуб стены. Вместо этого его бросок заарканил двоих стражников и, те не успели даже вскрикнуть, как уже полетели вниз.

Только после этого они втроем, вместе с Хаджаром и Лэтэей, запрыгнули на парапет и низко пригнулись. Убедившись в том, что ближайший патруль, направлявшийся в другую сторону, ничего не увидел, они перебежали к противоположному краю и слегка высунулись над бортиком.

Хаджар увидел широкий внутренний двор, похожий по размерам на небольшой парк. Несколько прудов с лебедями и беседки, а дальше яшмовые стены, словно покрытые прозрачным золотом. Пышные и воздушные, они перемежевались с витражами, изображавшими сцены великих событий прошлого, включая Врата Грани и войны Небес и Земли. Блестящие купола, развевающие флаги, и просто невероятное убранство. Казалось, что многочисленные пилястры, изображавшие героев прошлого, были выполнены из драгоценных камней, а не горных пород. Дорожки выстланы золотом, а не брусчаткой. И даже самые простые из элементов отлиты из серебра или высечены из цветного мрамора.

— Яшмовый дворец, — прошептал Хаджар.

Вот она — его цель. То, к чему он шел столько лет и ради чего пролил столько крови…

— Теперь бы еще понять куда нам, — прошептал Хельмер.

— Нам надо пересечь внутренний двор, — внезапно, словно заторможено, прошептала Лэтэя. — потом попасть внутрь и по центральном коридору попасть в Зал Приемов, оттуда можно будет выйти в Зал Пиршеств. А уже через него — в Тронный Зал. Там и должен находится Император.

Хельмер с Хаджаром переглянулись и синхронно кивнули друг другу. Пока Лэтэя следила за патрулями и чтобы их никто не обнаружил, демон с генералом связали веревки и скинули их со стены, а уже вскоре все трое проскользнули вниз.

Демон, как-то особенно странно дернул рукой и веревка, еще недавно казалось намертво привязанная к зубцу на стене, развязалась и рухнула прямо им под ноги.

— Что? — переспросил демон. — у меня много скрытых талантов, Хаджи.

— Ага, — только и ответил генерал.

И, втроем, пригибаясь и держась теней от деревьев, они побежали через дворик пока, внезапно, Хаджар не понял, что на самом деле они не бегут.

Они стояли. А может и сидели. Или лежали. Или все сразу. Были втроем, а может вчетвером или целой армией, но, скорее всего, он стоял здесь один.

В одиночестве взирал на Древо Жизни, растущее в центре дворика.

Проклятье…

Глава 1972

— Здравствуй, брат дракона, — прошептали алые кроны дерева. Могучий ствол и длинные корни, пронзающие землю. Хаджар помнил Древо Жизни совсем не таким. — Но нет, ты уже не брат дракона… я вижу сердце из стали в твоей груди… теперь ты действительно последний генерал…

Хаджар обернулся. Он стоял посреди непроглядной рощи деревьев, а его соратников нигде не было видно.

— Где Лэтэя с Хельмером? — спросил он, поднимая меч.

Зачем?