Палата отвечала воинственным адресом, назначением налогов, набором войска. Но настоящее объявление войны все еще заставляло себя ждать. В то время как Дэнби угрожал Франции, Карл II старался обратить угрозы к своей выгоде и воспользоваться проволочкой для компрометировавших его переговоров. В награду за свое посредничество в переговорах он потребовал от Людовика XIV новой пенсии на ближайшие три года. Дэнби снизошел до предъявления этого требования, а Карл II прибавил: «Письмо это написано по моему приказу. К. К.». В Остенде высадился отряд из 3 тысяч английских солдат, но союз был уже подорван подозрением относительно настоящей политики короля, и за новую пенсию Карл II вскоре согласился отозвать свою бригаду. Едва сделка была заключена, как Людовик XIV взял назад предложенные им самим условия мира, в расчете на которые, по-видимому, Англия прекратила военные действия. Дэнби еще раз предложил союзникам помощь, но они потеряли всякое доверие к Англии. Державы одна за другой подчинялись новым требованиям Франции; правда, Голландия, первоначальная причина войны, была спасена, но Нимвегенский мир сделал Людовика XIV повелителем Европы.

Мир этот был позором для Англии, но он оставил в распоряжении Карла II около миллиона французских денег и войско в 20 тысяч человек, набранное для войны, которую он отказался объявить. Его поведение снова оживило старые подозрения насчет его вероломства и тайного соглашения с Людовиком XIV для подавления свободы и церкви в Англии. Что такое соглашение существовало, мы знаем; со времени заключения Дуврского договора надежды католической партии возрастали быстрее, чем паника протестантов. Поэтому католики были сильно огорчены отречением короля от его планов после безуспешной четырехлетней борьбы и его мнимым возвращением к политике Кларендона. Их гнев и отчаяние видны из писем английских иезуитов и переписки Колмэна. Последний, секретарь герцогини Йоркской и ловкий интриган, настолько ознакомился с настоящими планами короля и его брата, что решился просить у Людовика XIV денег для интриг в парламенте с целью охраны интересов католиков от враждебности Дэнби. Отрывок из одного письма Колмэна дает понятие о безумных мечтах, воодушевлявших более пылких католиков того времени. «Им предстоит великое дело. — писал он, не меньшее, чем обращение трех королевств, и через это, пожалуй, полное истребление зловредной ереси, так долго господствовавшей над большей частью северного мира. Успех этот нанесет протестантизму сильнейший удар из перенесенных им с самого его появления».

Смущавшие умы народа подо зрения перешли в тревогу, когда Нимвегенский мир, по-видимому, сделал Карла II хозяином положения; этим общим страхом и воспользовался, придумав для этого заговор католиков, один из тех низких обманщиков, которые всегда появляются в пору сильного общего брожения. Это был Тит Оте, баптистский священник до Реставрации, викарий и корабельный капеллан после нее; оставшись, благодаря своему низкому харак теру, без средств, он искал себе пропитания в обращении к католицизму и был принят в монастыри иезуитов в Вальядолиде и Сент-Омере. Во время своего пребывания в них он услышал о тайном собрании иезуитов в Лондоне; вероятно, это было обычное собрание ордена. Когда его прогнали за плохое поведение, его плодовитая фантазия превратила это единичное собрание в целый заговор с целью ниспровержения протестантизма и умерщвления короля. Донос был представлен Карлу II, встретившему его с холодным недоверием; но Отс в августе 1678 года подтвердил его истинность присягой перед лондонским сановником, сэром Эдмундсбери Годфри, и наконец добился вызова в Совет.

Там он объявил, что ему доверены письма, разоблачающие планы иезуитов. В Ирландии они возбуждали восстание, в Шотландии выступали под видом камеронцев, в Англии хотели умертвить короля и предоставить престол католику, герцогу Йоркскому. Однако представленные им отрывки из писем иезуитов указывали только на огорчение и злобу их авторов, но не доказывали существования преступного плана убийства. Поэтому донос Отса был бы отвергнут с презрением, не будь захвачена переписка Колмэна. Эти письма придали заговору новый оттенок и поколебали решимость самого Дэнби, думавшего было отвергнуть разоблачение Отса; убедившись в существовании у Карла II тайных замыслов, в которых он не решался себе признаться, Дэнби склонился к мысли воспользоваться разоблачениями для того, чтобы парализовать католическую политику короля. Но от роста паники уже выгадали более ловкие руки. За дело взялся Шефтсбери, освобожденный после долгого заключения и потерявший надежду расстроить политику короля другим способом. «Пусть канцлер, как ему угодно, восстает против католичества, — сказал он с насмешкой, — я буду кричать громче». Однако после того, как сэра Эдмундсбери Годфри, сановника, которому Отс изложил свой донос, нашли с мечом в груди в поле близ Лондона, народную ярость не нужно было подстрекать. Его смерть была принята за убийство, а убийство — за попытку иезуитов «задушить заговор». Торжественные похороны усилили общее волнение, и обе Палаты назначили комиссии для исследования предъявленных Отсом обвинений.

Главой этого следствия стал Шефтсбери. При всем своем честолюбии он преследовал цели, полезные для народа. Шефтсбери стремился принудить Карла II к роспуску парламента. Он хотел отставки Дэнби и образования такого министерства, которое устранило бы зависимость Карла II от Франции и придал бы его политике конституционный оборот. Он понимал, что никакие ручательства не устранят опасностей, связанных со вступлением на престол католика, и добивался устранения Якова II. Но, преследуя эти цели, он опирался главным образом на пресловутый заговор. Он усилил общую панику принятием без расследования новых показаний Отса, в которых тот приписывал участие в заговоре иезуитов пяти католических пэров. Пэры были отправлены в Тауэр, а 2 тысячи подозрительных лиц заключены в тюрьмы. Всем католикам прокламация предписала покинуть Лондон. Была призвана к оружию милиция, и по улицам расхаживали патрули для предупреждения предстоявшего, по словам Отса, восстания. Между тем Шефтсбери воспользовался паникой для политических целей и в 1678 году провел через парламент билль, лишавший католиков права заседать в обеих Палатах. Запрет этот сохранял силу в течение полутора столетий; в сущности, он был направлен против герцога Йоркского, но план Шефтсбери был расстроен внесением оговорки, освобождавшей Якова II от действия билля. Страх перед заговором, поддерживавшийся четыре месяца свидетельством одного Отса, начал ослабевать; но обещание награды вызвало донос некоего негодяя по имени Бедло, в сравнении с которым разоблачения Отса показались пустяками.

Низкое соперничество доводило теперь обоих доносчиков до все более чудовищных разоблачений. Бедло клятвенно признавал существование заговора, имевшего целью высадку католической армии и общее избиение протестантов. Отс превзошел разоблачения Бедло, обвинив перед Палатой лордов саму королеву в причастности к заговору против супруга. Как ни чудовищны были эти обвинения, они оживили ослабевавшую ярость народа и Палат. Арестованных пэров было приказано привлечь к суду. Новая прокламация