ребята! Узнать такое о себе после стольких лет уверенности, что ты пуп мира! Думаю, вы переживёте… А что касается нашего вопроса… Может быть вы не в курсе, что дормерцы принесли в наш мир новый тип магии. Но! Резервы их были крошечными по сравнению с коренными жителями этого мира. А потому сражались они в той, первой войне не магией, как вам вдохновенно врут… Они раскачали резервы за поколения только за счёт браков с первородными. Есть семьи, которые признают это. Но большинство, думаю, нет… Так что мы с вами родственники, с какой стороны ни посмотри. И в одинаковом положении…

Стало тихо. Какой-то невысокий паренёк заявил громко. Храбрец!

— Она говорит правду. Я читал в старых семейных летописях…

— И я!

— Я тоже читал, — заявил какой-то дюжий детина. — И думал, ну, на хрена так врать?..

— А как ещё можно поддержать легенду о нашем с вами превосходстве, над коренными?..

Декан универсов, Графтон, стоял опершись на дверной косяк. Чары отвода глаз сползли с него. Студенты сдавленно застонали, а он хмыкнул:

— А что вы хотели?.. Зато я увидел, кто любит обижать маленьких, кто выдвигает девушку вперёд, а сам прячется за её спиной. Кроме грустного, я увидел тех, кто способен признавать неприятную правду и способен озвучить её. Я рад вашей силе духа, друзья! И, конечно, я имел счастье увидеть ту самую Нелли Тал в деле…

Черноволосый красавец прошёл в аудиторию, остановился напротив Нел и принялся её рассматривать. Неловко стало не только ей, и не только "её" универсам. Некоторым парням из дормерцев захотелось окоротить декана. Неприлично так пялиться на женщину!

Они странным образом посочувствовали Нелли Тал. Похоже, не только Дастон будет домогаться рыжую красотку. Про декана универсов ходили слухи, что он с удовольствием флиртует со студентками. Вот только флиртует ли?.. Был уже один, относительно недавно. О котором слухи ходили… Оказалось, и не слухи вовсе…

Парни смотрели волком. Нелли Тал зверела. Натуральным образом. Глаза светлели, выцветали. А Графтон нагнетал. Не смог отказать себе! Ещё одна проверка для студентов, о которой они и не узнают. Он любил такие, внезапные эксперименты. Позволяют увидеть, кто есть кто. Конечно, не до срыва у адептки.

Как только стало понятно, что она на грани, он легко улыбнулся и продолжил свою мысль, будто и не было томительной паузы:

— Я рад познакомиться с вами Нелли Тал. И вынужден признать вашу правоту. Правда всё, что вы тут озвучивали. И вы, друзья мои, узнали бы это. Но чуть позже, когда немного окрепли бы… И, да, настоятельно не рекомендую озвучивать эту истину вашим родственникам. У мам и тётушек случится истерика. А отцы всыплют вам по первое число. Ещё и наследства могут лишить, за клевету… Бывали такие случаи…

Лица у студентов вытянулись. Декан сочувственно улыбнулся:

— Вот вы и попробовали ту самую истину, на своей шкуре. Множатся знания, множится скорбь. Всё не то, чем кажется, ребята! Примите этот факт… Хотелось бы сказать, что вам станет легче жить… Не станет, врать не буду. Но и с ума не сойдёте.

Декан обозревал растерянные, пристыжённые лица. Дети! Хлопнул в ладоши. Набрался от Элвина!

— Так! Освобождаем левую часть аудитории для новеньких. Не обижаем их. Начинаем занятие, мы и так задержались… Нелли Тал, а вас прошу сюда, в первый ряд, передо мной. Мне приятно будет смотреть на вас. Бодрит, знаете ли. Вы так забавно хмуритесь, когда пытаетесь не сорваться!..

Нел едва не зарычала. Он что, издевается над ней? Или флиртует, как с другими студентками?.. Отсутствие опыта и интереса к этому вопросу сыграло с ней злую шутку. Она не знала того, что знают даже юные девушки и допускала ошибки.

Она, и правда, не знала, как правильно себя вести. К примеру, должна ли она оттолкнуть Ниса, если он думает, что влюблён в неё, а она не собирается отвечать на его чувства? Может быть, их дружба — это только иллюзия, которой он прикрывает свою тягу к ней? И возможна ли вообще дружба между мужчиной и женщиной? В Гарнаре она однозначно ответила бы "да". Как обстоят дела здесь, не знала.

Не знала, может ли она спросить у подруг совет по таким деликатным вопросам. И насколько можно довериться этим их советам. Смешно! Она знает, как вырастить ребёнка, но не знает, флиртует ли с ней красавец Графтон!..

* * *

— Похоже, что всё-таки, да!

Так подумала не только Нел, но и другие, когда в конце пары, магистр бросил вскользь:

— Адептка Тал, останьтесь!

Народ медленно потянулся на выход, сочувственно поглядывая на неё. Даже высокородные!

— Оказывается, они способны на нормальные человеческие чувства. И вообще, неплохие ребята. Если бы не Дастон, с ними можно было бы иметь дело…

Нел осталась сидеть на своём месте. Когда последний студент вышел, Графтон набросил полог тишины. Улыбнулся обаятельно:

— Чтобы не подслушивали!

Нелли добавила ехидно:

— А двери заблокировали, чтобы не подсматривали?

Декан откинулся на удобном стуле. Ухмыльнулся:

— Именно так! Как приятно, когда тебя понимают без лишних слов!..

Нел не испугалась. Даже если он полезет к ней, она не беззащитна. Взять тот же браслет Лариди. И её навыки. Интересно, что ему нужно?..

Декан изучал лицо девушки. Искал страх, смятение? Что-то ещё? Кивнул каким-то своим мыслям… Нел не выдержала:

— Господин магистр, я опоздаю на пару по физподготовке!

Графтон легкомысленно ответил:

— Думаю, Виллис легко простит вам прогул. Думаю, он вообще простит вам что угодно!

И снова смотрит. Провоцирует. Она молчала, а маг продолжил:

— Каково это, когда вам так предан взрослый, облечённый властью мужчина? Говорят, он выглядел сущим дурачком, когда вы танцевали вальс с ним там, в трактире!.. Мне всегда интересно было, как видят жизнь другие. Женщины, например. Можно ли ради такой вот власти потерпеть то, что рядом с тобой урод?..

После каждого предложения Графтон делал паузу, словно приглашая её возмутиться или высказаться. Нел молчала. Он проверяет её и провоцирует. И, наверное, для того, чтобы узнать, не обидит ли