юная вертихвостка его покалеченного друга. Истор говорил ей, что они дружат, трое молодых деканов. Выпивают вместе. И даже Элвин иногда присоединяется к ним.

А потому она отбросила всякие игры. Убрала с лица все эти маски и ухмылки. Прямо посмотрела в глаза хитроумному декану. Да, он такая себе облегчённая версия Ланеля! Или Лариди… Или, не облегчённая. Кто знает, что он там прячет ещё, этот такой умелый и непонятный маг? Она будет думать, что он похож на тех, кого она знает и любит. Ведь похож же! А значит, что-то доброе прячется внутри. Вон, как друга бросился защищать!

Нел мягко улыбнулась:

— Клянусь, я не причиняла и не причиню магистру Виллису никаких страданий или неприятностей… Если это будет зависить лично от меня…

— Почему? — спросил Графтон.

Вопрос многослойный. Так она и ответила на него:

— Он самый достойный дормерец, какого я знаю. А я не пожирательница мужчин, как некоторые думают. Не хочу, чтобы вы волновались о нём. И хочу, чтобы между нами было меньше недомолвок.

Декан поднял брови:

— Значит, недомолвки будут всё же?

Нел ответила с тонкой улыбкой:

— А разве вы можете без них?..

Графтон внезапно расхохотался:

— Всё-таки не зря наши предки теряли головы из-за таких как вы! И, собственно, продолжают!.. Я всегда говорил, что самое привлекательное в женщине — это мозги, сердце и воля!

Нел ответила с непроницаемым лицом:

— Многие не согласились бы с вами.

— Да, бросьте!

Графтон сменил маску. С шутливой на прозорливую. Пытливо заглянул ей в глаза:

— Вы же видите, что вы, как жница серпом, срезаете мужские сердца слёту!

Пытается играть на её тщеславии… Нел вздохнула про себя. Тут ему ровным счётом ничего не светит! Ответила иронично:

— Пока я вижу только несколько вещей. Мне мешают учиться. Распускают сплетни. Пытаются склонить к тому, на что я не готова. И, самое печальное на данный момент, постоянно провоцируют нестабильность… Как вы сегодня… Зачем? А если бы я разнесла аудиторию и покалечила кого-нибудь?..

Графтон покаянно улыбнулся:

— Простите, Нел, не удержался. Я ведь могу называть вас, как Виллис?

Нелли сузила глаза:

— Вы снова провоцируете меня. Зачем?

Декан остро глянул на неё:

— А как ещё я мог бы диагностировать вас?.. Элвин сказал, что без меня вам не обойтись. Я, признаться, заподозрил, что старик желает свести нас…

Нелли выпучилась, побледнела. Графтон рассмеялся. Запустил руку в густые, довольно короткие волосы. Взъерошил их.

— Да. Старик пытается "пристроить" меня, как он выражается. Я отбиваюсь. Вот я и решил, что вы очередная пассия, что он пытается всучить мне. Я, правда, думал, что вы сами не в курсе. Не с вашим характером играть в такие игры… Да, и у Виллиса феноменальный нюх на людей. Он не ошибается…

Нел разулыбалась, будто он сделал комплимент лично ей. Графтон не ответил на улыбку. Нахмурился:

— Вы не понимаете, наверное, как он уже привязался к вам… И да, я уверен теперь, что Элвин был прав. Без моей помощи вы, если и справитесь, то гораздо сложнее и дольше, чем с ней.

Глава 34

— Вы говорите о друге так, будто я домашнее животное, к которому можно "привязаться", а Виллис ненормальный, которого угораздило влипнуть в такую неприятность!

Нел пылала праведным гневом. Графтон смеялся:

— Привязкой, дорогая, на профессиональном жаргоне менталистов называют зависимость мага от женщины. Раньше это предполагало некую совместимость. Теперь об этом умалчивают… А зря! Вопросов от этого становится только больше… Как и проблем!

Нел кусала губы, задумавшись. Заметила, что Графтон смотрит на неё и одёрнула себя. Сказала, с запинкой:

— На этот счёт можете не волноваться. Я не претендую на декана Виллиса. И мы не можем быть парой.

— Почему?

Нел ответила правду. Почти полную:

— Вы знаете, что у нас на севере до сих пор живут ведающие. Одна из них сказала мне, что у декана Виллиса есть пара. И это не я.

Графтон скривился:

— Кому это когда-то мешало!

Нел повторила с нажимом:

— У нас почитают истинные пары. Разрушить такую преступление. Потому не волнуйтесь. Я не претендую ни на что и никогда не стану. Я знаю своё место.

— Какое оно? — спросил внезапно Графтон.

— Что?

— Где ваше место и какое оно? — повторил он.

Так вот куда он вёл её! Нел задумалась. Она не знает. Вот и вся правда. Медитации Элвина помогали. И этот вопрос… Ответ, наконец, забрезжил перед ней. Только забрезжил. Но это тоже хорошо. Прекрасно! Он и дальше помогал ей. Вёл. Спросил мягко:

— Вы ведь незаконорожденная?

— Какое это имеет значение? — бросила Нел хмуро.

Декан покрутил в пальцах магперо:

— Может быть, если вы простите родителей… Ваша магия стабилизируется быстрее…

Нел ещё глуше пробормотала:

— Мне не за что прощать их!

— Ну, как же! — не отставал маг. — Они виноваты в том…

— Они ни в чём не виноваты! — почти выкрикнула Нел и запнулась.

Декан смотрел на неё как на диковинную зверюшку. И тут же поставил диагноз:

— Отрицание.

Нел вскинула на него глаза. Сейчас они были ядовито зелёными. Не оторваться… Говорила отрывисто. И декану показалось, что сердце его стало биться в ритме тех слов:

— Я не обязана раскрывать семейные тайны вам, декан. И не стану. Мои родители не виноваты. Если кто-то и виноват, то другие… Кто, я тоже не скажу вам… А чтобы винить кого-то за любовь, которую не побороть и не отказаться, как не пытайся… Так можете вы, дормерцы. Это у вас есть все эти деления, в которых путаетесь даже вы сами. Жёны, любовницы. Постоянные, временные. Те, что нужны для забавы и те, что просто нужны… У нас нет такого. У нас есть только любовь и она связывает похлеще любых уз. Не