двигаться старалась так, будто центр тяжести у неё не там, где положено. Но и даваться в руки высокородные стервам не желала. Те, может быть, и не изобьют её в кровь, если Дастон приказал, но напакостить постараются.

Они, собственно, и старались. Пока только словесно, ведь от ударов она худо-бедно уклонялась. Шипели ей оскорбления, "пожелания" и "комплименты". Пока не дошла очередь до, вероятно, самой высокородной из них. Нел осознанно не учила всю эту их геральдику и генеалогию. Даже Лариди не сумел заставить.

Таким был, наверное, её личный бунт. А она и не нужна, эта геральдика! Посмотри, как ведут себя эти "детки" и сразу понятно, насколько высоко занесло их в "табелях о рангах". Девица, которая пыталась подловить её сейчас, была настолько высокородной, что, вероятно, сама претендовала на Дастона. И не в смысле интрижки. Потому, собственно, и бесилась. Оскорбления сыпались из неё, как из прохудившегося мешка.

Сверкая чёрными очами, красотка заявила ей:

— А знаешь ли ты, деревенщина, почему такие, как ты или твоя подружка Вардис, способны заинтересовать высокородного лорда?

— Просвети меня, леди! — бросила Нел сквозь зубы, уклоняясь от удара, казалось бы, неловко.

Леди усмехнулась. Она даже выпады старалась делать изящно, будто пируэты. Нелли с насмешкой подумала, что в Гарнаре она лишилась бы зубов после подобного "пируэта". С такой злобной сукой там бы не церемонились. Проучили бы. Парни из гвардии не были лордами и не были воспитанными… Эльфы вообще мало смотрят на регалии. И даже на пол. Важно только то, чего стоишь ты сам. А потому, высокородный ты или "дама", тебя не будут терпеть, если ты никчёмный или мерзавка.

Леди восстановила равновесие после "пируэта", покачнулась так комично, что Нел едва не рассмеялась. Вовремя успела захлопнуть рот. Дормерка снова встала в позицию, думая, вероятно, что выглядит и воинственно, и соблазнительно. Ответила Нел, чем же так ужасны они с Ильгой, что годны только для интрижек. Не открыла ничего нового, на самом деле:

— Вы нужны только для сброса напряжения. Всего-то! Ведь если он позволит себе что-то такое с одной из моих подруг, то, вероятно, ему придётся заключить брак. Если же он посягнёт на меня, то ничего, кроме брака, ему не останется.

Нел жалостливо скуксилась:

— Бедняжка! Выходит, ты так и не узнаешь, каково это, оказаться в объятиях своего кумира!

Леди озверела и провела целую серию энергичных, но довольно бестолковых выпадов. Шипела на неё, как змея:

— Ты тоже!.. Не узнаешь!

Нелли "неловко" уклонилась от всех приёмов дамы. Ответила "ласково":

— Да я, знаешь ли, только признательна буду, если одна из вас измудрится и приберёт к рукам вашего высокородного!

Леди оскалилась:

— Ставишь на лекаришку? Ха!.. Он, после "внушения" Астига бегать от тебя будет, как от чумы, или калекой останется!

Нел бросила косой взгляд на площадку, где упражнялись парни и, тут же, скользнула своим мечом по клинку соперницы. Чуть повернула рукоять меча, и клинок вылетел из руки леди. Бросила вскользь:

— Случайность! Но я победила!..

И быстро пошла туда, где издевались над её другом. Отвлеклась на высокородную стерву и её байки!.. До того, Ниса, пусть и валяли и поколачивали, но в рамках. Сейчас за него взялся Дастон…

Он играл с Нисом. Издевался над его беспомощностью. Сам двигался и бил подчёркнуто небрежно, хотя и не нужно было бы. Разница в уровне их подготовки и так была видна более чем. Пропасть, вот как можно было бы охарактеризовать одним словом. Нис был беззащитен перед ним, как ребёнок. А Дастон неторопливо, с удовольствием, максимально болезненно и унизительно избивал его.

Нел стояла, сжав кулаки. Ничего не сделаешь! Всё в рамках. Виллис стоит неподалёку. Смотрит. И не молчит. Декан бросил хмуро:

— Зачем взял такого слабого противника, Дастон?

Аристократ улыбнулся одними губами. Глаза остались холодными и сосредоточенными:

— Жребий, магистр. Так упал жребий!

Виллис едва не выругался. Понятно, что подтасовал жеребьёвку, стервец! Но, не докажешь, теперь! И не остановишь издевательства. Пока он парню не нанёс никаких увечий. Но, конечно, нанесёт. И все понимают, почему. Рыжая причина стоит рядом, отчаянно кусая губы. Дурочка! Так явно переживая за адепта Крафа, она только усугубляет!..

Нел не понимала. Всё, на что её хватало, только на то, чтобы не броситься на Дастона. Каждый удар отзывался болью во всём её существе. Она снова позвала ту самую, родовую гордость, что так помогла ей сегодня утром. Куталась в её остатки и пыталась держаться.

Нис первый не простит ей, если она сорвётся и начнёт умолять мерзавца. Гордость, это всё, что у него осталось сейчас. Она не отнимет её!.. Будет терпеть, смотреть. И умирать от ужаса. Это ведь не конец. Тот, самый последний удар, впереди. Дастон, конечно, не убьёт Ниса, магия академии не позволит, но точно покалечит…

Уже, собственно, начал. Бил по рукам. Не только по корпусу. Нис падал, но вставал опять. И снова получал жестокие удары, что бросали его на землю с глухим звуком. Виллис, в какой-то момент, крикнул:

— Не смей калечить его! Не забывай, что твой противник талантливый маг и лекарь. А вам, адепт Краф, раз уж вы согласились на такой поединок, пора бы признать себя побеждённым!

Нис стоял, покачиваясь, после очередного удара. А Дастон, вероятно, испугался, что соперник признает-таки проигрыш и лишит его того, последнего удара. Потому он, не стал затягивать. Бросил сквозь зубы:

— Ладно, декан! Будем беречь его руки! Лекарь!.. А вот смазливая рожа ему не обязательна!

Никто не ожидал!.. Ведь начал фразу он довольно спокойно. А закончил её одновременно с сильным ударом рукоятью учебного меча. В лицо противнику… Нис упал, как подкошенный. Не убил… Но нос сломал точно.

Кровь хлынула ручьём. Нел, не думая уже, метнулась к бесчувственному другу. Виллис вызвал лекарей и разъярённо зарычал на Дастона:

— Совсем сдурел?.. Ты же мог убить его!

Студент смотрел не на него. На рыжую макушку. Ответил заторможенно:

— Не убил. Пока…

Истор заревел, как позволял себе только на гвардейцев короля, которыми командовал раньше:

— Смотреть! Не