Нел встрепенулась. Возмущённо глянула на него. Он тут же разжал руки. Рассмеялся, будто и не было сейчас признания:

— Пошли, а то опоздаем на мою казнь. Меня, знаешь ли, будет утешать мысль… Когда Дастон станет выбивать из меня душу… Пусть он и сильнее, а обнимал тебя я, а не он!

Нел закатила глаза. Мужчины!

Глава 31

Дастон выбил душу из Ниса. Но, конечно, не сразу…

Сначала декан Виллис представил универсалам "пополнение" и призвал всех к дружбе. Универсы презрительно улыбались. Примут они к себе горстку бастардов, как же!.. Виллис видел всё, понимал. Но, что он сделает?.. Только посочувствовать ребятам! И смотреть, чтобы высокородные не покалечили их.

Сочувствовать "пришлым" декан начал ещё во время бега. Парни и девушки, из новеньких, падали, как кегли. Подножки, тычки в спину и никакой магии! Не придраться! Нис тоже пару раз упал. Тал нет. Она избегала компаний. Бежала, вроде бы, и в среднем темпе, но как-то уходила от "преследователей". Если универсы и поражались выносливости "деревенщины", то Виллис ничуть. Она ещё удивит "золотых деток". Истор прямо-таки предвкушал будущее. Когда-нибудь она перестанет же прятаться?..

Пришлые ребята доказали, что выносливостью какой-никакой обладают. Но на этом всё. Полоса препятствий срезала всех. Нелли Тал последней. Она, как показалось Виллису, несколько ненатурально закачалась на бревне, по которому до этого бежала с прытью и ловкостью горной козы и свалилась прямиком в грязь.

Смеялась, размазывая жижу по лицу. Ей, кажется, нравилось шокировать универсов. И на насмешки нарываться. Но поток угрюмо молчал и занимался своими делами. Пятый и шестой курс ещё отсутствовали. У них практика. Четвёртый курс не посмеет смеяться. Варнер признателен Тал за Ильгу Вардис до такой степени, что готов сам доставать её из этой лужи. Остальные банально боятся Дастона.

Тот вроде бы равнодушно смотрел, как "грязнавка" выбирается из канавы и хохочет, выжимая косу, а потом он же, вероятно, и очистил её от грязи. Так, в уме строить заклинания, могли только самые обученные. Нис пока не смог бы. Другие бы не стали помогать выскочке.

Нелли Тал хмыкнула и отправилась группе девушек. Они, как правило, сражались между собой. Были гораздо более слабыми бойцами. Виллис, конечно, поставил бы Тал к парням, по всем показателям нужно было бы, но ведь притворяется же! Будут ронять её, как он поначалу. Или Дастон прибьёт в порыве злости.

Эк его развезло! Может быть, молодёжь и не замечает, но взрослому, опытному мужчине, который сам чего только не пережил в жизни, видно было, что он увяз по самые уши. Да так стремительно! Может быть, и перегорит так же быстро?.. Виллис надеялся на это, ради Нелли Тал. Да, и ради юного аристократа тоже. Сорвётся ещё, дел наделает. Что потом?..

Пока до "перегорания" было ой, как далеко! Дастон умудрялся следить одновременно за всеми передвижениями адептки Тал, и сверлить её приятеля поистине убийственными взглядами. Прятался. Но выучку не пропьёшь… Виллис привычно подмечал и фиксировал в мозгу множество малозначимых для других фактов. Из них и складывалась картинка. Правильная. Та самая, от которой раньше зависела жизнь короля.

Он ясно видел, что высокородный сегодня на пределе. Интересно, что так взъярило его? Нел улыбнулась юному Нису как-то особенно тепло? А, может быть, ещё что-то?.. Все эти юношеские терзания были бы такими милыми, если бы не приводили иногда к катастрофическим последствиям и не ломали судьбы этим юношам и девушкам!..

Истор привык отслеживать Дастона, не только, как самого проблемного студента, но и как вожака, за которым пойдут другие. В хорошем, и в плохом. На самом деле, их было трое таких. Вар Сан у старшекурсников. Хотя, говоря по правде, этого парня уважали и боялись все. Он просто обладал таким спокойным нравом, а скорее, был так отстранён от других, что вмешивался во что-то только в исключительных случаях. И на бой не выходил со студентами. Не было ему равных… Это старались не афишировать, чтобы не привлекать к парню лишнего внимания. Он и так выделялся. Ученик Марвина. Как Адельмар Астарский, в своё время. И такой же выродок, похоже…

Студентами помладше и получше верховодил Варнер. Остальных запугивал Дастон. Или, такие же, как он, присоединялись к нему, чтобы почти безнаказанно отравлять жизнь другим. Ведь всё это они делали втайне. Преподаватели знали только об историях, на подобии истории Ильги Вардис. Да, и то, вмешиваться могли, только если жертвы просили о помощи или был риск для жизни. Лавиль как-то признался Виллису, что дождаться не может, когда адептка Вардис свалится в свой первый обморок. Тогда он сможет взяться за неё и вытащить… Ведь о помощи эта гордячка не просила никогда. Не успел. Нелли Тал подоспела первой…

Если Варнер и Сан вступятся за неё, то, может быть, Дастон и отступит. Варнер уже. Осталось дождаться Сана. Хотя, поморщился Виллис, похоже, что в этот раз юный пакостник закусил удила. И что он выкинет, если его припрут к стенке? Зная поганую породу Дастонов, можно будет ожидать любого сюрприза. Неприятного…

Истор пожалел бы парня от всего сердца, он тоже бывал влюблён в юности и понимал, как сносит крышу тогда… Если бы Дастон не был таким стервецом. А сам он не имел видов на Нел. Хотя, какие там виды!.. Хорошо уже то, что шрам не болел. Совсем. Такое облегчение!..

Пусть он и не верит в свои перспективы в отношении Нел, но и отступать не будет. Позовёт снова пойти с ним и лекарями развеяться. И защищать будет. Хорошая она… Может быть, и понимал он Дастона потому, что к его сердцу Нел уже прикипела… Признаваться в этом он, конечно, не станет никому. И перед мифической парой, что пообещала ему Нел, не было стыдно. Почти. Где она, та пара? Какая она? А Нел, вот она, рядом. И такая близкая по духу…

Нел прилежно притворялась, что с трудом держит меч в руках. И