родиться одной из "них". Тех, что ходят по академии, как властители, и смотрят на других, как на грязь. У самого Дастона не вышло бы скорчить такую холодную и высокомерную мину, как у их подруги!

Они подражали ей. Так, и правда, было легче. Достоинство, как броня, попробуй пробей! Не выйдет, пока ты сам это достоинство не потеряешь!.. Нел прошла, как королева, по проходу и встала перед кафедрой так, будто это не место позора, а то, что она и другие заслужили.

Спокойно встретила взгляд Дастона. Не отвела глаз. Может быть, потом она и испугается, и поплачет от ужаса и стыда, но не сейчас. Сейчас она закована в родовую гордость и достоинство, как в броню. Не достать!.. А он, похоже, и не старался. Смотрел на неё странно. Но без ненависти.

Виллис излучал поддержку. Сочувственно блестел глазами. Нел улыбнулась ему. Спокойно и уверенно. Пусть не волнуется. Лавиль стоял рядом с Виллисом. Вроде бы спокоен, но Нел своим новым чутьём "слышала", как он напряжён. Оскорблён её шутками больше, чем в первый раз? Ожидает срыва?

Не понятно. Но рассматривал декан целителей её вроде бы и вскользь, но очень внимательно. Цепко. Да, на здоровье! Смотри! Ей не стыдно. "Мотылёк", значит "мотылёк"!..

* * *

Элвин вошёл в зал и взлетел на кафедру, как обычно, стремительно. Будто порывом ветра принесло. Привычно ласково улыбнулся всем и каждому и сразу приступил к делу:

— До меня, мои дорогие, донеслись очень тревожные слухи. Обвинения, можно сказать. В вещах крайне неприятных. Я сказал бы даже, преступных. А потому я решил не тянуть, а выяснить всё сразу. Как там целители говорят? Болезнь лучше не запускать. Отрезать сразу!

Ректор хищно улыбнулся. И не понятно, кого он собирается "резать", обвинителей или обвиняемых. Зная Элвина, никто не смог бы сказать наверняка…

— Обвиняют этих вот милых девушек. А особенно одну. Нелли Тал! Выйди-ка к нам и отвечай. Если, конечно, у тебя хватит отваги!

Зал дохнул сдавленным смехом. Хватит ли отваги у женщины, которая танцевала полуголой на главной площади академии? А перед этим зло высмеяла всех, кто пришёл ей на ум?

Нел вышла. Спокойно. Такая же, закованная в броню достоинства и нового понимания себя. Отец так же выходил на стены Лиметты, хотя и понимал, что надежды на спасение нет. И некоторых из своих людей спас, ценой собственной жизни. А перед этим поддержал бунт против короля. Нел всегда знала почему, хоть он и не говорил. Это знание грело ей душу, и добавляло боли… Он хотел отделения Ламеталя и возвращения старых законов. По которым он смог бы признать её…

Она вышла, гордо расправив плечи. Скупо улыбнулась тем, кто приветствовал её. Пусть и насмешливо. А как им ещё приветствовать, если не научены и стесняются? Удивило, как много студентов разулыбались ей в ответ. Тепло и приязненно. Не только девушки, но и парни. Как там говорила Айса? Героиня?..

Элвин доброжелательно обратился к ней. Она встала сбоку от кафедры, а потому хорошо видела его, преподавателей и весь зал.

— Ну, адептка Тал, расскажите нам ваше видение того, что произошло. Да помните, только правду!

Она знает, что академия чует ложь. И многое другое тоже. Она никогда не стала бы лгать!.. В ответ на эти мысли она, привычно уже, почувствовала волну приязни и поддержки. И заговорила. Спокойно, уверенно, но почтительно. И чуть более беспомощно, чем чувствовала себя. Пусть не забывают, что она слабая девушка!

— Господин ректор, в произошедшем виновата только я. Это мне родственники подарили фрилл. И я решила угостить подруг. Посчитала, что он безобиден, ведь в нём почти нет алкоголя… Как оказалось, мы недооценили его. И переоценили себя. Ни одна из нас не пила ещё в жизни. Кроме меня. Я недавно имела несчастье попробовать гномий самогон, пусть и по ошибке.

Зал грохнул хохотом. Конечно, лекари рассказали, как чудила Тал в трактире. Вся академия знала про "рога и хвост" Лавиля.

Нелли с достоинством пережила прилив веселья. Вздохнула:

— Как видите, господин ректор, то моё "приключение" тоже ни для кого не секрет. К несчастью, оказалось, что у меня не очень выходит делать что-то втайне. Я виновата и готова понести любое наказание, какое вы посчитаете достаточным.

Элвин усмехнулся в бороду. Но спросил строго:

— С этим разобрались. А не расскажите ли вы, адептка Тал, как вам вообще пришла в голову светлая мысль отправиться на площадь академии и устроить всё это представление?

Нел горестно вздохнула:

— Виной всему моя нестабильность, господин ректор! Она тоже ни для кого не секрет. Меня не зря называют Пустышкой Нелли, а некоторые преподаватели не допускают до занятий, справедливо полагая, что такой как я в академии не место!

Магистр Рувих поёжился и злобно зыркнул на мерзавку глазами. Как ловко сдала она его! Не подкопаешься! Он покажет этой хитрой деревенщине её место! То, где должны находиться все оскорбляющие магию уже одним своим существованием!

Элвин усмехнулся. Он, конечно, знал, что Рувих обижает девочку и ждал, когда она признается и попросит помощи. Она призналась и думает теперь, что нажила себе непримиримого врага. Воистину, она просыпается! Отращивает зубы и знаменитое коварство Талеев. Оно всегда было впечатляющим. Дастоны меркли. Хотя, юный Дастон хитрее отца и тех, кто был до него. Посмотрим, чем закончится схватка вечных врагов. Которые даже не знают об этом!

Элвин даже головой покачал, даром что на кафедре и перед всеми. Дивно иногда падают кости!.. Прислушался. Нел рассказывала свою печальную историю:

— Да, господин ректор, виной всему нестабильность, фрилл и несчастная любовь!..

Элвин хмыкнул в бороду:

— А вот тут поподробнее, адептка Тал.

Нелли послушно "объяснила". А точнее сказать, запутала. И не солгала ведь!

— Все вы знаете, о том, что моя подруга Ильга Вардис обладает некой репутацией… Она перенесла несчастную любовь. Астиг Дастон выставил её не в лучшем свете перед всеми. Хоть мог и не делать этого… Ильга страдала, чахла и поделилась с нами своим горем… А мы, будучи уже под влиянием фрилла, решили помочь ей. Восстановить справедливость. Пусть и иллюзорную. Чего только