— Устала я бояться, девочки. Ну его!.. Так хорошо теперь… Когда терять нечего…

Они смеялись так, что сползли в итоге, по стеночке и уселись на пол. Зажимали рты руками, но смех жил своей жизнью, рвался наружу… Марла, бессменный секретарь ректора, выглянула сверху:

— Идёмте, преступницы, чаем вас напою! Тем более, что время есть!

Да. Благодаря собранию первая пара отменилась. Время есть. Девушки пошли. Много смеялись уже в приемной ректора. Марла, оказывается, тоже видела "представление". И у неё оказалось отличное чувство юмора!

Ректор, когда вошёл в приёмную, грозно нахмурился. Ильга едва не выронила чашку. Алика ухмыльнулась. Она всё-таки была очень наблюдательна! А Марла налила чай в заранее приготовленную для него чашку…

Лекция по теории магии прошла, как обычно, спокойно. Потом был обед. Вся компания собралась снова. Уже с Карвином и Нисом. А в столовой к ним за стол неожиданно подсели пара некроманток и ещё какие-то девушки. Из тех, что громко высказывались в их поддержку.

Айса ухмыльнулась:

— Наша компания "отверженных" растёт!

Это почему-то показалось всем смешным, и они снова смеялись… Хорошо находить друзей. Тех, с кем просто и легко. И не нужно думать, как себя вести, и что сказать.

Кто-то посматривал на них с осуждением. Многие с завистью. Некоторые так хотели бы оказаться сами за тем столом! Но, как и Алика раньше, боялись осуждения… Пока…

Пятой парой у универсов всегда стояла физподготовка. Или шестой. Когда два раза в неделю были занятия по практической магии. Их не жалели. Они были самыми выносливыми. А потому учились больше остальных. Элита Дормера. Привыкшие с детства терпеть и преодолевать трудности… Хотя, с другой стороны, у других факультетов тоже частенько бывала практика после обеда. У тех же целителей или артефакторов.

Нел шла к полигонам, как на казнь. И с ужасом поглядывала на Ниса. Тот был спокоен. Она не выдержала, в итоге, и толкнула его на боковую аллею. Вцепилась ему в руку:

— Нис! Умоляю! Не дури и не задирайся с ними!

Нис глянул на неё на диво высокомерно и колюче:

— А то что?

Нел не поддалась:

— А то "они" выбьют из тебя дух!

И глядя в замкнутое лицо друга зачастила:

— Ты же понимаешь, что не обучен так, как они?.. И не такая сволочь!..

— А значит, мне с ними не тягаться?..

Парень посмотрел на расстроенную Нел и смягчился:

— Эй! Не веди себя как наседка, Нелли! Да, меня не учили… Значит, придётся учиться сейчас. Раз уж из-за силы магии я всю жизнь буду обречён находиться в окружении таких вот… И тебя нужно защищать как-то… Ты уж прости, но сегодня ты так полыхнула в зале, что любой приличный маг понял, что ты танцевала-таки голышом "на холме" в окружении подружек!..

Нел мучительно покраснела, а он осторожно привлёк её к себе:

— Ну, что ты? Как плясать, так да! А как признаваться, в кусты?

Он рассмеялся, а Нел шутливо ударила его в грудь:

— Там всё не так, как вы представляете себе! Холм далеко. Никто не видит. И не смотрит. Все уважают друг друга… А это просто древний ритуал единения с миром.

Нис легко обнял её. Усмехнулся:

— Уверен, что он прекрасен. Этот ритуал единения… И вы прекрасны там, "на холме". И ты… Не бойся за меня… Я признаюсь тебе, Нел. Иногда, когда я смотрю на тебя, Дастона и других, подобных ему, я завидую вам…

Нел подняла голову и поражённо воззрилась на него. Он усмехнулся:

— Ну, да. Вашей стойкости. Вас, кажется, ничем не сломать и не согнуть.

Нелли грустно покачала головой:

— Так кажется только потому, что нас безнадёжно сломали давным давно. И не осталось ничего…

Говорить об этом было больно, и Нел опустила голову:

— Я не завидую тебе, Нис… Но ты поймёшь однажды, как тебе повезло, что у тебя было счастливое детство и есть любящая семья… Это сделало тебя по-настоящему стойким, а не как мы… Ты никогда не потеряешь себя и человечность…

Друг, кажется, понял. Вздохнул. Она попросила. Снова:

— Не нарывайся, Нис. "Они", вся эта "элита" потеряли её, человечность. Или думают так. А потому способны на всё…

Нис успокаивающе погладил Нелли по голове, как маленькую. Она и не противилась этому, такому себе, объятию. Было страшно идти на полигон. Страшно!

Нел не успела среагировать… Нис прижал её к себе сильнее, когда послышались голоса, и не позволил вырваться. А потом она и не пыталась. Смысл?.. Компания Дастона, с ним во главе, прошла мимо них и тоже направилась к полигонам. Смотрели ли они на них, Нел не знала. Она просто зажмурилась от ужаса.

Стоило голосам немного утихнуть, как Нел отмерла, отскочила от Ниса, зафыркала, как кошка:

— Ты! Что ты?.. Что ты наделал, дурень!..

Нис спрятал руки в карманы. Сухо улыбнулся:

— Ты же не думаешь, что я как-то подстроил это?.. Ты сама затащила меня сюда!

Нел в ужасе затрясла головой. Конечно, она так не думает! Нет!.. Но что теперь будет? Она так потерянно смотрела на друга, что тот ответил на молчаливый вопрос:

— Разве это имеет какое-то значение? То, что они видели сейчас?.. Дастон и так был готов прибить меня и Карвина только за то, что мы рядом с тобой. Была бы его воля, он запер бы тебя, как принцессу, в башню. И навещал бы регулярно. Ты же не маленькая, Нел!.. Ты что, не видишь, как он смотрит на тебя?

— Как? — спросила Нел севшим голосом.

Нис снова привлёк её к себе. Легко обнял. Зашептал негромко:

— Может быть, ты и не видишь… Он смотрит на тебя так, будто сожрать готов. Словно он ненавидит тебя… Но, одновременно, он и беззащитен перед тобой. Помни это, Нел. Он, как раб. Тот, конечно, может взбунтоваться и убить господина, но рабом от этого быть не перестанет. Будь осторожна с ним,